姜夔生於南宋高宗紹興二十四年（1154），小時候隨父親住在漢陽（今湖北武漢）。十四歲父親去世後，他只得依靠姐姐生活，直到成年。二十歲左右開始參加科舉考試，十年間連續考了幾次均名落孫山。因為沒有正式的仕宦身份，所以姜夔的生活始終漂泊不定。在遊走四方的經歷中，令他始終縈懷並被後世屢屢提及的就是那段刻骨銘心的愛情……
那年，二十歲的姜夔客居合肥，認識了一個姑娘。夏承燾先生曾考證，姜夔遇到的可能是兩個姑娘，一對姐妹花。不論哪種說法，都可稱之為「合肥女子」。合肥女子擅彈琵琶，與姜夔非常投緣，之後常有往來，這份情誼就此結下。姜夔一生留詞八十多首，其中二十多首詞（約有四分之一）談的都是這段情事，可見合肥女子在姜夔心中的地位。
不過，對於年輕人來說，愛情固然重要，但國仇家恨這種宏大話題，似乎更容易觸動心事。宋孝宗淳熙三年（1176）冬至這一天，二十三歲的姜夔路過揚州，看到這裡滿目瘡痍，一片荒涼。此時距離北宋滅亡已近五十年，但姜夔來到這裡依然感慨萬千，於是吟詠下這首千古名篇《揚州慢》：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？
《揚州慢》
姜夔精通音律，一生有十七首自度曲，《揚州慢》是最早的一首。在這首詞的前面，姜夔加了個小序講創作的緣起：冬至那天姜夔路過揚州，前一晚下了雪，第二天早晨天氣初晴，放眼望去，到處都是薺麥。等到入城後，四顧蕭條，寒水自碧。揚州本是「淮左名都」，是非常富饒繁華的城市，「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州」，在姜夔的心裡，揚州應該是舞榭歌台，春風十里。結果如今的揚州，早已不是杜牧筆下的珠簾畫棟，而是滿目瘡痍，廢池喬木。天色漸漸暗下來，周圍有戍兵吹起了號角，在姜夔聽來，真是無限悲鳴的聲音。遙想前人筆下昔日的繁華，再看如今的破敗淒涼，撫今追昔，深覺內心創痛，於是自度曲，創作了這首《揚州慢》。
很多人對這首詞稱讚有加，像陳廷焯就曾在《白雨齋詞話》中說：「『猶厭言兵』四個字，包含無限傷亂語，他人累千百言，亦無此韻味。」因為連毫無生命力可言的「廢池喬木」都已經厭倦了戰爭，更何況是城中的百姓，鮮活的生命！所以不止陳廷焯，很多人都對姜夔的這首詞非常喜歡。姜夔在詞的序言中，就提到了千巖老人覺得這首詞有「黍離」之悲。當然，姜夔寫《揚州慢》的時候，還不認識千巖老人，序言中的評價是後來加進去的。姜夔之所以重視這個人的看法，是因為這個人改變了姜夔的人生軌跡。
千巖老人，原名蕭德藻，與范成大、陸游、楊萬里等詩人齊名，時人評價他「文學甚古，氣節甚高」。1186年，姜夔遇到了蕭德藻。蕭德藻讀過姜夔的詩詞，非常欣賞這個青年，但自己沒有女兒，於是就提出把哥哥家的女兒許配給姜夔。
姜夔這個時候已經三十三歲，因為之前始終沒有仕宦的身份，連生計問題都無法自足，故而一直遊走四方，漂泊為生。他雖與合肥女子有感情基礎，但沒有能力廝守終生。所以，姜夔同意了婚事，娶了蕭德藻的侄女。是年冬，蕭德藻要調往湖州，蕭家舉家遷移，姜夔也在隨行之列。
宋孝宗淳熙十四年（1187）元旦，船過金陵，姜夔在船上夢到了昔日的戀人，有感而作：
燕燕輕盈，鶯鶯嬌軟，分明又向華胥見。夜長爭得薄情知，春初早被相思染。
別後書辭，別時針線，離魂暗逐郎行遠。淮南皓月冷千山，冥冥歸去無人管。
《踏莎行》
在這首詞裡，姜夔開篇就寫下對戀人的回憶：輕盈的體態，嬌軟的聲音，昨晚分明又在夢中與她相見。她埋怨我這樣的薄情郎，如何懂得長夜寂寞的苦楚。可是誰知道，春天才剛剛開始，我已經早早沾滿了相思情。下片寫女子的深情，離別後寄來的書信，離別時縫製的衣衫，都時時刻刻留在身邊。她像「離魂」的倩女一樣，始終追隨我的腳步，與我同行在山水之間。淮南皓月下，千山清冷寂寞，可憐的心上人黯然歸去，孤苦伶仃，無人照顧。
誠如沈祖棻先生在《宋詞賞析》中所述，這首詞「上片是怨，下片是轉怨為憐，有不知如何是好之意，溫厚之至」。尤其是最後兩句「淮南皓月冷千山，冥冥歸去無人管」，寫得尤其體貼細膩。誰在寒山冷月中與她為伴，誰在早春長夜裡擁她取暖？那種纏綿悱惻的惦念，縷縷不絕的情絲，非要用真心動真情，才能詳盡這份關懷。兩宋文人中，用情如此深切真摯的，姜夔堪稱第一人。因此，他的詞具有非常真實的感人的力量。舟行江上，姜夔雖然新婚燕爾，隨蕭家遷徙，但內心深處，感情也是非常複雜的。在毫無經濟來源的情況下，娶蕭德藻的侄女為妻，某種程度也是無奈之舉。
因為這份難言的尷尬之情，姜夔一生存詞八十餘首，卻沒有隻言片語是留給妻子的，而銘記於心縈繞於懷的始終是合肥女子。紹熙二年（1191），三十八歲的姜夔回到了合肥，在那裡，終於見到了合肥女子，無數次魂牽夢繞的人，匆匆相見，匆匆離別。
釵燕籠雲晚不忺，擬將裙帶系郎船。別離滋味又今年。
楊柳夜寒猶自舞，鴛鴦風急不成眠。些兒閒事莫縈牽。
《浣溪沙》
這首詞作於辛亥正月二十四日姜夔與合肥女子離別之時。上片寫女子的情態和心情，她用燕狀的髮釵將頭髮梳攏，晚來梳妝，卻難掩滿面愁雲。離別在即，多想用裙帶繫住情郎將走的小船，不忍離別，卻又離別，這痛苦的滋味再次湧上心頭。「又今年」三個字暗示了離別已非一次，實在沉痛。
下片寫詞人安慰之語。你看那楊柳在寒夜裡獨自起舞，你瞧那水裡的鴛鴦在疾風中無法安眠。不如意總是常有的，這些暫時的分離都是小事兒，不要太介懷。語言平實質樸，但也深切動人。字裡行間充滿了對戀人的依依不捨和溫柔體貼的寬慰語。
「聚散無常」本是安慰戀人的平常語，但世間多有平常語，卻少有平常事。自這日與合肥女子分開後，姜夔竟再未見過她。一個轉身，竟成永別。等姜夔再回到合肥時，這位女子早已嫁作他人婦。「人生只此一回逢」，化為語言是靈巧生動的，變為現實卻滿是遺憾。未來的歲月裡，姜夔四處流浪，依然居無定所，但內心的這份感情卻成了他永久的珍藏。
宋寧宗慶元三年（1197）元宵節前後，四十四歲的姜夔一口氣寫下四首《鷓鴣天》，祭奠自己的情事。其中兩首為：
巷陌風光縱賞時，籠紗未出馬先嘶。白頭居士無呵殿，只有乘肩小女隨。
花滿市，月侵衣，少年情事老來悲。沙河塘上春寒淺，看了遊人緩緩歸。
《鷓鴣天·正月十一日觀燈》
肥水東流無盡期，當初不合種相思。夢中未比丹青見，暗裡忽驚山鳥啼。
春未綠，鬢先絲。人間別久不成悲。誰教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。
《鷓鴣天·元夕有所夢》
元宵佳節是繁華熱鬧喜慶的節日，尤其對於年輕人來說，正是賞花燈逛花市的好機會。「寶馬雕車香滿路」，「眾裡尋他千百度」，「花市燈如晝」，「人約黃昏後」，滿滿的浪漫與快樂。但熱鬧是別人的，屬於那些未經坎坷生活平順的人。李清照說：「如今憔悴，風鬟霜鬢，怕見夜間出去」，群體的狂歡常常更易襯出個體內心的孤獨。姜夔亦如是。
姜夔一生布衣，生活坎坷，沒有固定的經濟來源，只能做門客，四處投靠，依傍別人來生活。蕭德藻當年很欣賞姜夔，曾把姜夔引薦給楊萬里。大詩人楊萬里也很看重姜夔，又把姜夔引薦給范成大。姜夔自序說：「四海之內，知己者不為少矣。」但姜夔也說：「而未有能振之於窶困無聊之地者。」四海之內皆兄弟，認識的朋友不少，引為知己的更多，但能真正徹底解決他生計問題的人卻沒有。
只有一個人是例外，那就是張鑒張平甫。紹熙四年（1193），姜夔結識了張平甫，姜夔說：「其人甚賢，十年相處，情甚骨肉，而某亦竭誠盡力，憂樂關念。」他與張平甫相處了十年，情同手足。張平甫想給他出資捐官，姜夔辭謝。張平甫又想割錫山之地送給姜夔，不知道什麼原因，也沒有辦成。所以等到張平甫謝世，姜夔悵然若失，生活再次陷入困境。
姜夔是非常有才華的人，他的詩作詞作都得到過多方的認可。自己也有考取功名的想法，只是無奈幾次都名落孫山。如果他願意迎合一下世俗，同意張平甫的建議，捐資買個一官半職，恐怕其後來的生活就會好過很多。但儒家思想根深蒂固的傳統文人，總是力求保持人格的完美和氣節的純正，常常會在「曲與直」的細節上糾纏過多。這樣做固然保全了名譽和聲望，但此生的顛沛流離也是在所難免。
姜夔說「少年情事老來悲」，但也說「人生別久不成悲」。也許，對於愛情和事業的選擇，他的心裡早已有了妥帖的安置。南宋詞人張炎非常欣賞姜夔的詞，說：「姜白石詞如野雲孤飛，去留無跡。」而這張炎，恰好是張平甫的後人。所謂生生不息的緣分，恐怕這也算作是一種。
宋寧宗嘉定十四年（1221），姜夔死於杭州。彼時的他，已經窮困到沒錢安葬的地步。詞友們解囊資助，才得以將他安葬在杭州錢塘門外。姜夔以布衣始，以布衣終。這樣才名轟動又終身落魄的布衣文人，史所罕見。