北宋時期經濟發達政治穩定思想自由，所以人們的私生活也比較解放，尤其是知識階層，平日裡逛逛青樓，寫首詞讓姑娘們歡唱下，都是很隨性的舉動。當然，時不時也會傳出些緋聞。但一般這些花邊消息也就僅限於文人騷客之間，不會引起太大的波動。直到周邦彥的秘事被八卦出來，才震驚了整個文娛圈。
周邦彥，字美成，號清真居士，北宋著名詞人。他寫詞語言典雅清麗，風格縝密渾厚，不但繼承並發揚了柳永的慢詞，還對南宋末年姜夔、張炎等人的創作影響深遠，被尊為婉約詞集大成者。但說起來，這些文學上的成就只能為周邦彥的形象增光添彩，真正讓他聲名遠揚的卻是他獨樹一幟的風流韻事。這件事還要從周邦彥最著名的一首詞開始說起。
並刀如水，吳鹽勝雪，纖手破新橙。錦幄初溫，獸煙不斷，相對坐調笙。
低聲問向誰行宿，城上已三更。馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。
《少年游·商調》
傳說，周邦彥某天和名妓李師師幽會，兩個人你儂我儂，正是難分難捨之時。忽然有人通報，讓李師師姑娘趕緊打扮一下，說宋徽宗馬上就要過來看她了。周邦彥一想，自己出來泡個妞竟然還能和皇帝「撞車」，這事兒傳出去，皇帝臉面過不去，自己的前程八成也就廢了，所以愣在那裡竟然有些不知所措。李師師到底是風月中人，靈機一動，告訴周邦彥你先藏到床底下，我來應付皇上。周邦彥無奈，只得爬到床下避難。他一面聽李師師跟宋徽宗調笑周旋，一面在心裡吃飛醋打腹稿，決定將這千載難逢的時刻記錄在案——
鋒利如水的刀切開了橙子，李師師用纖細白嫩的雙手為宋徽宗剝開新鮮的橙子，華麗的幔帳，縹緲的爐煙，熏得整個屋子又香又暖，兩個人在這樣的房間裡對坐，調笙，吹奏。這樣的浪漫和曖昧，讓周邦彥覺得心裡酸溜溜的不是滋味。
下片從敘述起筆，鏡頭轉向女主角，她溫柔地問男主角：「你要去哪裡啊？現在已經是三更天了，霜濃路滑，外面幾乎沒人出行了，你不如就在這兒歇下吧！」語言婉轉柔麗，清秀淡雅，坦然天真。雖是挽留情郎的話，卻沒有任何忸怩作態，十分細膩自然。而其中的纏綿之情也拿捏得恰到好處，正所謂「著粉則太白，施朱則太赤」，所以陳廷焯在《白雨齋詞話》中贊其為「本色佳作」。
故事似乎還沒有結束，周邦彥這首詞寫得太好，所以很快就傳到了宋徽宗的耳朵裡。宋徽宗又氣又惱，自己嫖妓這麼私密的事都被周邦彥知道了，面子上實在過不去，而且這麼看來周李二人確實過往甚密，周邦彥也算自己半個情敵。所以宋徽宗一怒之下就下令把周邦彥貶官了。樹倒猢猻散，牆倒眾人推。周邦彥被貶官外放，嚇得眾好友不敢相送。唯有李師師天不怕地不怕，跑去送周邦彥。
送行的那天，宋徽宗正好去見李師師，結果發現李師師不在。心急如焚地等到李師師回來，卻見她兩隻眼睛哭腫成桃一般，宋徽宗心下一陣憐惜，說你怎麼哭成這個樣子，李師師就說是去給周邦彥送行了。這李師師說起來也算是個公關達人，不但把事實交代清楚了，還把周邦彥寫的詞給宋徽宗唱了。宋徽宗仔細一聽，這詞寫得果然精妙絕倫，自己確實不該一時惱怒就把人家給貶官了，濫用公權以徇私情，說到底還是不對。於是跟李師師說你別哭了，我把他調回來就是了。於是周邦彥又被調回來了，還給升了官，封為「大晟樂正」。而這首讓周邦彥名垂千古的詞作，就是著名的《蘭陵王·越調柳》。
柳陰直，煙裡絲絲弄碧。隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行色。登臨望故國，誰識、京華倦客。長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。
閒尋舊蹤跡，又酒趁哀弦，燈照離席。梨花榆火催寒食。愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢遞便數驛。望人在天北。
淒惻，恨堆積。漸別浦縈迴，津堠岑寂。斜陽冉冉春無極。念月榭攜手，露橋聞笛。沉思前事，似夢裡，淚暗滴。
《蘭陵王·越調柳》
「折柳送別」一直是古人離別的主題，這首詞也不例外。開篇就寫到沿隋堤栽種的柳樹筆直地排在兩岸，絲絲柳條隨風浮動，舞弄起一片嫩綠的世界。曾幾何時，看到這柳枝拂水柳絮飄飛的景色，都是人們為遠行的人送別。如今自己要離開這裡了，登高遠望，故國一片春色，而「我」也曾是厭倦京都生活的過客。十里長亭路，年復一年的送別，折斷的柳條應該都要過千尺了吧。
獨自靜下來才開始追尋舊日的蹤跡，分別的時間在「寒食」前後，離酒、哀弦、殘燈、空席，所有的情境都透出悲涼。竹篙沒入開始漸漸轉暖的水中，船像箭一樣劃得飛快，遠遠望去，送別的驛站已經越來越遠，而送別的人猶如遠在天邊。
船越行越遠，遺憾越積越重。送別的河岸蜿蜒曲折，渡口也漸漸行人冷清。斜陽冉冉西下，春的味道反而顯得更濃。在這暮色與春色交織的複雜的感情中，滿懷愁緒被進一步挑起。遙憶曾和佳人並肩攜手於月下，水榭露橋，一曲到天明，恍惚間前事如夢，細思想，暗垂淚……當時只道是尋常。
這首《蘭陵王·越調柳》是周邦彥最為人稱道的作品，其景語和情語描摹得恰到好處，曲折的心路隨著漫長的旅途沿路鋪開，纏綿動人，心事流淌，實在是滋味無窮。所以也難怪宋徽宗聽後，感慨周邦彥確實是個人才，又把他調回京城。
關於周邦彥、宋徽宗和李師師的「三角戀」，最早的記載見於宋代人張端義的《貴耳集》。後世很多學者考證出「嫖妓撞車」一事查無證據，並不可信。但從沒人就此否定過周邦彥這首詞的成就。
在這首詞中，周邦彥最具特色的創作手法得到了突出的體現，即故事性。他將一個送別的場景擴展成一個離別的故事，一唱三歎，婉轉動情。從近處的柳絲，遙遠的驛站，到分開後沉浸在回憶中垂淚的旅人，將虛實、今昔、悲喜等情緒，糅合得完美無缺，大大提升拓展了宋詞寫作的內容、意境和方法，對後代影響深遠。一般意義上，「詩言志，詞言情」是對詩詞內容的普遍界定，但周邦彥之後，詞不但言情，而且能敘事。細緻地鋪陳景色，細微地刻畫動作，細膩地描寫心路，在之前的詞裡，幾乎是沒有的。周邦彥充分開掘了慢詞的鋪敘功能，由此，詞不僅能表達情緒，還能講述故事。這是周邦彥對宋詞的最大貢獻。這首《蘭陵王·越調柳》情緒凝重沉穩，語調舒緩悠長，有人據此將周邦彥稱為「詞中老杜」，更有人將其譽為「詞中之冠」。
周邦彥的詞「富艷精工」，「富」來自宮廷樂師的職業，「艷」來自對底層歌妓生活的瞭解，唯「精工」二字才能看出其寫詞的用功和成就。即便是普通的思鄉情，也能被渲染得不同尋常。
燎沉香，消溽暑。鳥雀呼晴，侵曉窺簷語。葉上初陽干宿雨，水面清圓，一一風荷舉。
故鄉遙，何日去。家住吳門，久作長安旅。五月漁郎相憶否。小楫輕舟，夢入芙蓉浦。
《蘇幕遮·般涉》
這首詞上片寫景，下片寫情，層次分明。焚香消暑，屋簷下鳥雀歡語，水面上荷花清圓，荷葉一一挺出水面。遙憶故鄉，不知道自己什麼時候才能回去。家在吳越一帶，卻長久客居在長安。故鄉的夥伴是否還記得我？一葉小舟，夢裡回到了荷花塘。這首詞意境清幽，恬靜淡雅，有清水芙蓉天然雕飾之感。尤其是「水面清圓，一一風荷舉」，已成千古佳句，被王國維先生贊為「真能得荷之神理者」。
當然，周邦彥在那些典雅工整的詞風外，也偶作艷詞，比如《青玉案》。上片寫：「良夜燈光簇如豆。占好事、今宵有。酒罷歌闌人散後。琵琶輕放，語聲低顫，滅燭來相就。」語言香艷，敘事周全，從燈下占卜，寫到歌舞歡暢曲終人散，兩相依偎。下片寫偷情後的自責，怕被人知曉後的憂愁。全詞的艷俗程度絲毫不輸柳永。不過，雖作艷詞，且是宋代最著名的「青樓客」，但周邦彥這類詞數量並不多，成就也不如其他類詞高。
周邦彥少年時落魄不羈，曾在太學讀書，神宗時還曾獻上歌頌太平盛世的《汴都賦》，七千字的雄文讓神宗引以為奇。此後，周邦彥屢受提拔，仕途坦蕩，因精通音律，後專職為宮廷作樂。但新舊黨爭不斷，宦海沉浮，生死榮辱，他也都曾親歷過。所以後期的周邦彥，寫詞縝密典麗，華美異常，宮廷氣較濃烈，所以常被批判為「幫閒文人」。
周邦彥卒於1121年，幾年之後，北宋就滅亡了。