席勒曾說：「生命不是人生的最高價值。」宗白華先生對此的解釋是：
生活嚴肅的人，懷抱著理想，不願自欺欺人，在人生裡面體驗到不可解救的矛盾，永難調和的衝突。然而愈矛盾則體驗愈深，生命的境界愈豐滿濃郁，在生活悲壯的衝突裡顯露出人生與世界的「深度」。
這是「悲劇」給我們最深的啟示。悲劇中的主角是寧願毀滅生命以求「真」，求「美」，求「神聖」，求「自由」，求人類的上升，求最高的善。在悲劇中，我們發現了超越生命的價值的真實性，因為人類曾願犧牲生命、血肉及幸福，以證明它們的真實存在。果然，在這種犧牲中，人類自己的價值升高了……
肯定矛盾，殉於矛盾，以戰勝矛盾，在虛空毀滅中尋求生命的意義，獲得生命的價值，這是悲劇的人生態度！
——宗白華《悲劇的與幽默的人生態度》
柳宗元的人生應該說是悲劇因素居多，而他的人生態度，則如宗白華先生所說，是明顯的悲劇的人生態度。
說柳宗元是詩人，其實他首先是散文家。眾所周知，柳宗元與韓愈同宋代歐陽修、蘇軾等人並稱為「唐宋八大家」，堪稱中國歷史上最偉大的散文家。柳宗元對散文貢獻巨大，在唐中葉，他就與韓愈發起領導了古文運動，提出了一系列文學主張。他們主張「文道合一」「以文明道」，要求文章反映現實，在形式上突破駢文束縛，句式長短不拘，務去陳言。
而柳宗元散文最大成就的取得，恰恰就是在他被貶永州之後。
在永州，柳宗元為了醫治心靈的創痛，經常流連山水，他在《始得西山宴遊記》中說：
自余為戮人，居是州，恆惴慄。其隙也，則施施而行，漫漫而游。日與其徒上高山，入深林，窮回溪；幽泉怪石，無遠不到。到則披草而坐，傾壺而醉，醉則更相枕以臥，臥而夢。
詩人將自己的心放入了山水，也將自己的命運交付給了山水，於是，中國散文史上，遊記散文第一次作為一種獨立的文學體裁登上了歷史舞台，而柳宗元的「永州八記」更成為中國古代山水遊記的扛鼎之作。其中的《小石潭記》，至今還是中學語文課文。
從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴佩環，心樂之。
也許任何人聽見這樣如樂的清音，都會「心樂之」吧。而小石潭的結構更讓人驚奇：
全石以為底，近岸，卷石底以出，為坻，為嶼，為嵁，為巖。
我經常在思考：這樣的石潭，在自然界裡真正存在嗎？一塊完整的石頭，組成了整個潭底，或者，只是出於作者的誇張甚至想像？潭中的魚更是讓人稱奇：
潭中魚可百許頭，皆若空游無所依，日光下澈，影布石上。佁然不動，俶爾遠逝，往來翕忽，似與游者相樂。
讓我們閉上眼睛想像這一幅圖景：魚似乎不是游在水裡，而是蕩漾在虛空中，日光照下來，魚的影子竟然映在潭底。一切都是那樣的安靜，可是，安靜當中卻有一絲無法掩飾的淒涼。這種淒涼，詩人也感受到了：
坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，淒神寒骨，悄愴幽邃。
其實，悄愴幽邃的是心而不是景，詩人將人生的悲劇投影在了所見到的世間萬物上，於是，萬物都帶上了這層淒涼悲愴的色彩。《舊唐書》本傳說柳宗元「既罹竄逐，涉履蠻瘴……蘊騷人之郁悼，寫情敘事，動必以文，為騷文數十篇，覽之者為之淒惻」，就是這個原因吧。
如果說在長安的日子是柳宗元直接從事革新活動階段的話，到永州之後，他的抗爭則轉到了思想文化領域。柳宗元不僅是個散文家、詩人，更是一個著名的思想家、哲學家，這在中國古代詩人身上是少見的。
永州十年，柳宗元寫了《封建論》《非〈國語〉》《天對》《六逆論》等作品，在《封建論》中，他分析分封和郡縣兩種制度的優劣，他的文章甚至批駁漢代大儒董仲舒是「淫巫瞽史」，指責他「誑亂後代」；柳宗元推崇儒學，但是並不偏執一家，而是獨成體系，博采眾家之長，這在中國古代文人中十分少見，絕非一般腐儒可比。
柳宗元的詩歌相比於唐代其他詩人不算很多，只有一百四十餘首，但卻多有傳世之作。蘇軾評價說：「所貴乎枯談者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也。」《唐才子傳》也認為柳宗元的詩歌成就在陶淵明之下，但是在中唐韋應物等人之上。
值得注意的是，柳宗元這些巨大成就幾乎都是在他被貶之後取得的。也許，這正應了司馬遷《報任安書》裡那段千古流傳的名言：
蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大底聖賢發憤之所為作也。
讓我們再回到文首宗白華先生的話中吧，也許，我們可以這樣說，柳宗元的人生的確是坎坷而不幸的悲劇，這個悲劇像一個祭壇，將詩人的生命和血肉獻祭給殘忍的命運之神。但是，也正因為這昂貴的獻祭，使詩人得到了比生命更有價值的東西，如宗白華先生所說：「肯定矛盾，殉於矛盾，以戰勝矛盾，在虛空毀滅中尋求生命的意義，獲得生命的價值。」
感謝柳宗元，讓我們看到了這世界上比生命更重要的東西，這就是生命的價值。