賈島，字閬仙，一作浪仙，唐代宗大歷十四年（779年）生，范陽人（今北京附近）。賈島出身寒微，因為地位過於低下，早年的事跡已不可考。只是據說在三十歲以前，他曾經多次參加進士考試，但都以落榜告終。長年的科場失意加上生活的重壓，賈島無奈之下只好棲身佛門為僧，取法號無本。
賈島雖身居佛門，仍然愛詩如命，元和年間，白居易、元稹的詩名極大，但是有人也評論元白詩歌流於浮艷，而賈島則崇尚清靜自然的詩風，「以矯浮艷」。賈島作詩極其投入專注，在他潛思冥想之際，周圍的一切他都視而不見了。因此現在還流傳著他兩次誤闖高官車駕的故事。
傳說一次賈島騎驢過長安大街，當時秋風乍起，落葉滿地。賈島即景吟出「落葉滿長安」的詩句，但是上句怎麼寫，他苦思不得。突然，他想起了「秋風吹渭水」，喜出望外，竟在驢背上得意吟哦。正好當時的京兆尹劉棲楚車駕經過，賈島渾然不覺，唐突了劉的儀仗，於是被抓去關了一晚。後人認為這個故事真偽不可考，賈島詩集裡有《寄劉棲楚》詩，中有「友生去更遠，來書絕如焚」之句，由此看來，賈島與劉棲楚應該是朋友，劉棲楚似無理由把朋友抓來關一夜之理。當然，也有可能是經過這次事件之後，賈劉成了朋友，可惜典籍中對此並無記載。而據說賈島後來又衝撞了另一位京兆尹的車駕，而且還和這位高官成了朋友，這人就是韓愈。
一次賈島又騎驢去拜訪朋友李凝，路上得詩句：「閒居少鄰並，草徑入荒園。鳥宿池邊樹，僧推月下門。過橋分野色，移石動雲根。暫去還來此，幽期不負言。」但是又覺得「推」字不如「敲」字好，於是在驢背上反覆琢磨，並以手作推敲之狀，結果誤入了韓愈的車駕之內。衛士把賈島押到韓愈面前，賈島稟明原因，愛惜人才的韓愈不但不怪罪，反而跟賈島一起「推敲」，並建議說：「用『敲』字比『推』字好。」之後將賈島帶回府邸，談詩論道，相見恨晚，結為布衣之交。賈島正式成為韓愈的門徒，也成為韓孟詩派的代表詩人之一。
韓愈對賈島的才華十分欣賞，曾寫詩說：「孟郊死葬北邙山，日月風雲頓覺閒。天恐文章渾斷絕，再生賈島在人間。」把賈島看作是上天派來，頂替剛去世的著名詩人孟郊位置的詩人，褒賞有加，因此賈島名聲大震。之後，韓愈又勸賈島還俗，並鼓勵他考進士。靠著韓愈的賞識和推薦，賈島終於考上了進士。