李白（701—762），字太白，祖籍隴西成紀（今甘肅天水附近）。其先祖在隋末流徙到西域。李白誕生於碎葉城〔1〕。5歲時隨其父到綿州彰明縣（今四川江油縣）。早年在蜀中讀書，25歲出蜀，任俠訪道、交遊干謁，漫遊洞庭、金陵、揚州、襄陽、洛陽、太原等地，曾去過長安，後隱居東魯。天寶初，應詔赴長安，供奉翰林。三年後因遭讒言中傷，被玄宗「賜金放還」。離開長安後，曾在梁宋一帶客居十年之久，其間也曾北上燕趙、西涉邠歧，往來於洛陽、齊魯之間。天寶十三載移居吳越。安史之亂中，隱居廬山，被永王李璘徵入軍幕，希望能報國平亂。但不久永王被其兄唐肅宗剿滅。李白因此被系潯陽獄中，次年長流夜郎，途中遇赦，還想參加李光弼的軍隊去征討史朝義，路上因病折回。不久病死在他的族叔當塗（今安徽當塗縣）令李陽冰處，享年62歲。
李白早年任俠使氣，志向遠大，自許甚高，要「申管、晏之談，謀帝王之術。奮其智能、願為輔弼、使寰區大定、海縣清一」（《代壽山答孟少府移文書》）。因此不屑以科舉求取功名，而是先通過求仙、隱居、漫遊、干謁等方式播揚名聲，然後經學道的玉真公主推薦，打開了通向宮廷的道路。但是僅僅供奉翰林三年後便被迫離京，經過這番挫折，他看清了天寶年間政治日益腐敗的真相，思想產生了極大的飛躍。李白詩歌浪漫精神的這一深化過程，可從他的思想發展的幾個階段來認識。
開元時期，李白的詩歌集中體現了同時代文人「濟蒼生」、「安社稷」、以天下為己任的共同理想。這種理想是在盛唐的時代條件下，融合任俠、縱橫、儒、道各家思想的產物。只是李白的理想經過他在文學上的誇張，又放大了無數倍，有其顯著的特色：
首先，他以魯仲連、呂尚、張良、諸葛亮、謝安等非凡的歷史人物自比，提出了要求平交諸侯、長揖萬乘、不屈己、不干人、輕堯舜、笑孔丘的思想，將積極入世的政治抱負和消極出世的老莊思想及隱逸態度結合起來，形成功成身退的具體奮鬥目標：「君不見朝歌屠叟辭棘津，八十西來釣渭濱。……廣張三千六百釣，風期暗與文王親」（《梁甫吟》）。「魯連賣談笑，豈是顧千金？……願一佐明主，功成還舊林」（《留別王司馬嵩》）。「苟無濟代心，獨善亦何益？……謝公不徒然，起來為蒼生。……留侯將綺裡，出處未雲殊。終與安社稷，功成去五湖」（《贈韋秘書子春》）。這種「風雲感會起屠釣」、「功成然後拂衣去」的進退原則其實也是自張九齡以來盛唐文人共同的願望。
其次，為了實現非凡的理想，他沒有走應舉入仕的平常途徑，而是「用交遊干謁、求仙訪道、退隱山林等多管齊下的方式，希求一步登天」（陳貽焮《唐代某些知識分子隱逸求仙的政治目的》），風雲感會。進入宮廷以前，他對個人的前途和國家政治充滿了幻想，對盛明之世一定能做到人盡其才充滿了自信：「天生我材必有用，千金散盡還復來！」（《將進酒》）「大國置衡鏡，准平天地心。群賢無邪人，朗鑒窮清深。……時泰多美士，京國會纓簪。山苗落澗底，幽松出高岑」（《送楊少府赴選》）。他認為在君王和群賢禮賢識才的明鑒之下，不可能再出現西晉時代「以彼徑寸莖，蔭此百尺條」（左思《詠史》）的不平現象。天寶元年，玄宗詔他為供奉翰林，在長安三年，他幾乎陶醉在玄宗給他的表面榮寵之中。因此他早年的政治理想實質上是比較空泛的，缺乏對現實的深刻認識。當然這與開元時期社會矛盾並未表面化的客觀形勢也有關係。他的大志固然包含有為國家為人民做一番事業的抱負，卻又摻雜著出將入相、追求功名富貴的打算，這與盛唐文人的志向是大致相同的。
天寶年間，李白因遭讒受謗，被玄宗賜金放還，從此就像大鵬折翅，天馬墜地，從理想的高空跌進了現實世界。在他「十載客梁園」的時期裡，他對現實的認識逐漸加深：
首先，他看清了統治集團的黑暗內幕和腐朽實質，在盼望「帝道重明」的同時，大膽指斥了最高統治者的昏庸和荒淫，從各個角度批判了控制上層政治的權奸、嬖寵和侯幸小人。也正是在這樣的認識基礎上，他那希望平交王侯的幻想變成了「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏」的強烈不平。《古風》其五十一說：「殷後亂天紀，楚懷亦已昏。夷羊滿中野，菉葹盈高門。比干諫而死，屈平竄湘源。」殷紂王綱紀大亂，神獸夷羊牧於商之郊野，忠臣比干因直諫而被處死；楚懷王昏庸無道，權貴中讒侯小人之多像高門中長滿了菉葹一類惡草，賢臣屈原卻被流放到湘江。這就是天寶政治的寫照。《雪讒詩》把楊貴妃比做亡紂的妲己和惑周的褒女，大罵他們「擢發續罪，罪乃孔多，傾海流惡，惡無以過」。《古風》其三借評論秦皇譏刺玄宗迷信神仙方士，也道出了天寶時期政治昏亂的一大症狀。他憤慨地把那些蒙蔽君王的李林甫、楊國忠、安祿山之流比做「浮雲」和「陰虹」：「浮雲蔽紫闥，白日難為光」（《古風》其三十七）。「君失臣兮龍為魚，權歸臣兮鼠變虎」（《遠別離》）。並直斥陷害忠良、排斥異己的李林甫是「蟊賊陷忠讜」。《古風》其二十四揭露因鬥雞而得寵的佞幸小人：
大車揚飛塵，亭午暗阡陌。中貴多黃金，連雲開甲宅。
路逢鬥雞者，冠蓋何輝赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。
世無洗耳翁，誰知堯與跖。
《答王十二寒夜獨酌有懷》全面深刻地總結了天寶以來權奸把持朝政、佞幸竊據要津的黑暗政治，反映了李白後期思想上所達到的高度：
昨夜吳中雪，子猷佳興發〔2〕。萬里浮雲卷碧山，青天中道流孤月。孤月滄浪河漢清，北斗錯落長庚明。懷余對酒夜霜白，玉床金井冰崢嶸。人生飄忽百年內，且須酣暢萬古情。君不能狸膏金距學鬥雞〔3〕，坐令鼻息吹虹霓。君不能學哥舒〔4〕，橫行青海夜帶刀，西屠石堡取紫袍。吟詩作賦北窗裡，萬言不值一杯水。世人聞此皆掉頭，有如東風射馬耳。魚目亦笑我，謂與明月同。驊騮卷局不能食，蹇驢得志鳴春風。折揚、黃華合流俗〔5〕，晉君聽琴枉清角〔6〕。巴人誰肯和陽春，楚地由來賤奇璞。黃金散盡交不成，白首為儒身被輕。一談一笑失顏色，蒼蠅貝錦喧謗聲〔7〕。曾參豈是殺人者，讒言三及慈母驚〔8〕。與君論心握君手，榮辱於余亦何有？孔聖猶聞傷鳳麟〔9〕，董龍更是何雞狗〔10〕！一生傲岸苦不諧，恩疏媒勞志多乖。嚴陵高揖漢天子〔11〕，何必長劍拄頤事玉階。達亦不足貴，窮亦不足悲。韓信羞將絳灌比〔12〕，禰衡恥逐屠沽兒〔13〕。君不見李北海〔14〕，英風豪氣今何在？君不見裴尚書〔15〕，土墳三尺蒿棘居。少年早欲五湖去，見此彌將鐘鼎疏！
奸相李林甫執政以後，妒賢忌能，讒害忠良，天寶五載以後，連起冤獄，排除異己。朝官被流貶者數十人，故相李適之、北海太守李邕、尚書裴敦復等名流都被處死。詩人從自己和友人的不幸遭遇認識到讒邪忌賢、英俊沉淪的歷史規律仍在唐代重演，這首詩針對政治現實，讚美王十二不合時俗的孤潔，憤慨自己遭讒被疏的境遇，指斥了天寶年間鬥雞者氣焰熏天、黷武者以屠殺獲取高位、賢俊埋沒、讒邪得勢、英才功臣被害、黑白是非顛倒等種種黑暗現象，表示了棄絕齷齪仕途的決心。
其次，隨著對天寶政治認識的深化，詩人拯世濟時的理想也愈益充實明確。《戰城南》、《古風》其十四、其三十四批判天寶年間朝廷窮兵黷武、不斷用兵吐蕃南詔、破壞生產，導致國力衰弱：「渡瀘及五月，將赴雲南征。怯卒非戰士，炎方難遠行。長號別嚴親，日月慘光晶。泣盡繼以血，心摧兩無聲。困獸當猛虎，窮魚餌奔鯨。千去不一回，投軀豈全生。如何舞干戚，一使有苗平」（《古風》其三十四）。天寶十載，楊國忠當政，令益州長史鮮於仲通率兵八萬攻南詔（今雲南大理），全軍覆沒。天寶十三載，劍南留後李宓又領兵七萬征南詔，再度慘敗。詩人憤怒指責當政者這樣做無疑是讓人民去白白送死，呼籲統治者像舜一樣，不用武力征伐，而以文治使邊民臣服。面對危機四伏的現實，他也不再把懷才不遇看做是個人的不幸，而是和整個國家的命運聯繫到了一起：「問我心中事，為君前致辭。君看我才能，何似魯仲尼？大聖猶不遇，小儒安足悲！雲南五月中，頻喪渡瀘師。毒草殺漢馬，張兵奪秦旗。至今西洱河，流血擁殭屍。將無七擒略，魯女惜園葵〔16〕。咸陽天下樞，累歲人不足。雖有數斗玉，不如一盤粟。……霜驚壯士發，淚滿逐臣衣。以此不安席，蹉跎身世違」（《書懷贈南陵常贊府》）。詩裡指出由於將帥無能，長年征戰不息，不但雲南士兵死傷無數，而且導致長安米貴，糧食不足等許多社會問題；並用「魯女惜園葵」的典故表示了他對大亂將至的預見和憂慮。可見詩人不能安席，已不僅是為自己身世的蹉跎而悲哀。更重要的是為國家的命運和人民的苦難而憂心如焚。他在北遊幽州時，看到安祿山佔領北方十一州土地的現實，自己卻無法向朝廷進獻忠言，不禁萬分痛心。目睹政治的日趨腐敗，李白終於認清了建功立業的具體目標。這就是撥亂反正、清理君側，以挽救國家命運為己任：「撥亂屬豪聖，俗儒安可通！」（《登廣武古戰場懷古》）「願言保明德，王室佇清夷」（《感時留別從兄徐王延年從弟延陵》）。
在安史之亂中，人民遭受的苦難進一步激發了李白報國的雄心。他慨然以平定叛亂、挽回國運為己任，表現了憂國憂民的強烈激情和拯世濟時的責任心：「人生感分義，貴欲呈丹素，何日清中原，相期廓天步？」（《贈溧陽宋少府陟》）「但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙」（《永王東巡歌》其二）。雖然李白由於在政治上缺乏世故，參加永王璘軍隊後受到牽連，被流放夜郎，成為統治階級內部鬥爭的犧牲品，但他那種迫切要求報國立功的心情流露在這一時期的許多作品中，《贈張相鎬》、《經亂離後天恩流夜郎》、《聞李太尉大舉秦兵百萬出征東南懦夫請纓》等長篇，都表現了百折不撓的進取精神和愛國熱情。
李白生活在官僚社會的中上層，與人民接觸較少，沒有多少為民請命的作品，但仍可從他的《丁督護歌》、《宿五松山下荀媼家》、《古風》其三十四等詩看出他對被剝削被奴役的人民是很同情的。《丁督護歌》〔17〕：
雲陽上征去，兩岸饒商賈。吳牛喘月時，拖船一何苦。
水濁不可飲，壺漿半成土。一唱都護歌，心摧淚如雨。
萬人鑿盤石，無由達江滸。君看石芒碭〔18〕，掩淚悲千古。
這首詩描寫南運河上縴夫們拖船運石的慘重勞役，聲淚俱下，非常感人。《宿五松山下荀媼家》：
我宿五松下，寂寥無所歡。田家秋作苦，鄰女夜春寒。
跪進雕胡飯，月光明素盤。令人慚漂母〔19〕，三謝不能餐。
田家勞作的辛苦，使他體會到一盤簡單的菰米飯的來之不易，看到了普通農婦純潔善良的心地。他對待人民的謙遜真誠，與他藐視權貴的傲岸態度恰恰形成了鮮明的對照。
當然，李白思想中也存在著人生如夢的頹廢情緒，昏酣逃世的消極思想以及庸俗的功名觀念。但總的說來，渴望為國立功的赤忱，熱愛人民同情人民的深情，對遠大政治理想的不懈追求，對權貴和封建社會中不合理現象的憎恨和反抗，正是李白的偉大之處，也是構成他詩歌浪漫精神的基本因素。