唐代以前，中國古典詩歌的主要詩體都已經出現。四言體經歷了先秦漢魏的發展，到晉末趨於衰落。漢代興起的五言詩成為漢魏六朝詩歌的主流，七言詩在南朝也開始發展起來。不過唐以前的五七言詩主要是可以配樂歌唱的樂府詩、文人擬樂府和古體詩。格律詩在齊梁已經萌芽，但還沒有形成。律詩的規範及其與古體的區分主要是在初唐完成的。初唐詩歌形式的發展主要體現在以下三方面：
一、長篇歌行的擴展：歌行這種詩體出自漢樂府中以「行」為題的詩。漢樂府有《長歌行》、《短歌行》、《艷歌行》等題目，但還不是後來「歌行」的意思，而是「某歌之行」。那麼「行」的意思是什麼呢？它與音樂的節奏有關。公元5世紀前我國就有「歌鍾」和「行鍾」，行鐘的樂曲是簡單的三音階的跳躍節奏。〔2〕漢代的「行」也是指樂曲。《漢書·司馬相如傳》說：「為鼓一再行。」顏師古註：「行，謂曲引也。古樂府之長歌行，短歌行，此其義也。」「再」是重複一遍，即第二遍的意思。「為鼓一再行」就是說司馬相如為聽眾鼓琴，奏了行曲的一兩遍。〔3〕《宋書·樂志》在「清商三調」下列了十六種大曲，除兩曲以外，其餘全部是樂府的「行」。可見「行」是一種可以多遍歌唱或演奏的樂曲，這就決定了在這種樂曲基礎上形成的「行」詩體語意覆疊、節奏分明的基本特徵。
成熟後的歌行主要是七言體，也有少量五言。建安時曹丕的七言詩《燕歌行》和長篇雜言《大牆上篙行》可以看做早期歌行的雛形。此後由於七言、雜言一直被視為俗體，歌行發展很慢。齊梁時七言詩逐漸增多，連某些樂府也從五言短篇演變為七言歌行體，內容多是閨怨艷情，到陳隋進一步與邊塞題材結合起來，全篇排偶，鋪陳華麗，詞意繁複，是這一期歌行的主要特點。初唐時，歌行篇幅加大，內容也從傳統的邊塞閨怨擴展到描寫帝京的繁華，抒發懷古的浩歎，探索人生的哲理，初唐四傑的歌行較陳隋歌行更善於鋪排發揮，詞藻極艷而氣象恢弘、境界壯闊，又非六朝可比。四傑以後稍汰浮華，漸趨流暢宛轉，歌行之體遂臻於成熟。
二、律詩和絕句的規範化：律詩啟自齊永明年間出現的新體詩。齊梁詩人沈約根據漢字平上去入四聲和雙聲、疊韻來研究詩歌中音律的配合，提出四聲八病說，當時一些作家王融、范雲、謝朓等將這種規則和晉宋以來詩歌中排偶、對仗的形式結合起來，進行創作，就形成了新體詩（又叫永明體）。這種詩體只講「一簡之內，音韻盡殊，兩句之中，輕重悉異」（沈約《宋書·謝靈運傳論》），即五言詩在兩句十個字裡求聲律調協，不限句數；同時取韻不論單雙，平仄亦不相儷。梁陳時，新體詩大量產生，八句五言和四句五言的形式也越來越多，南北朝隋詩特別是庾信詩中已經有一些詩暗合五律規格。到四傑手中，已產生一些合格的五律。初唐上官儀把詩歌的對偶歸納為「六對」、「八對」，後來又有元兢創六種對偶，還發現了律詩中相粘的規則（即二三句、四五句、六七句開頭的兩個字平仄必須相同），這是律詩從消極避免聲病走向積極建設規則的關鍵〔4〕。後來崔融又創三種新對，李嶠用五言律詩的形式寫下120首詠物詩，在用典、對偶、聲律方面為五律的寫作示範，這些都促進了律詩的定型。沈佺期、宋之問從前人和當代人應用格律的各種實踐經驗中，把已經成熟的形式肯定下來，完成了「回忌聲病，約句准篇」（《新唐書·宋之問傳》）的工作，律詩在平仄粘對、句數用韻等方面形成了明確的規則。隨著律詩形式的規範，近體詩和古體詩之間的界限更加明確，「實詞章改變之大機，氣運推遷之一會也」（胡應麟《詩藪》）。
初唐五律已相當成熟，而七言律則因與歌行都由齊梁七言古詩發展而來，音節流暢、對偶散漫之處尚與歌行相似。從武周後期到中宗時，才成為應制常用的體裁。一些大臣如李乂、岑羲等已開始顯示出擺脫歌行式的句法追求沉穩工麗的努力。沈佺期在應制七律句法的變化上更多創意。但總的說來，七律的成熟尚有待於盛唐。
「絕句」之稱出現於宋梁之時。但五言古絕起源於漢代民謠和樂府，到齊梁時出現了少量合律的五絕以及介於古絕和律絕之間的齊梁調。初唐時寫作絕句的不多，五絕一直包含這三種體調，律化的進展很慢。七絕起源於西晉的謠諺，數量遠遠少於五絕。但形成不久就趕上了詩歌走向律化的齊梁時代，所以迅速律化。梁陳時庾信、蕭綱的一些詩已初具七言律絕的形制，到隋代已有標準的七言律絕出現。而這時七律還沒有形成，所以絕句的律化與律詩並不同步。初唐時一般文人幾乎不寫七絕，到中宗時期，七絕才突然增多，成為宮廷應制詩的重要體裁，而且律化程度很高。當時凡是能寫應制詩的幾乎都能寫七絕，在格調上也與五絕有明顯的古、近之別。
三、古體詩歌的漸變：古詩之稱原來相對樂府而言，漢魏六朝以四言和五言古詩為詩體正格。漢魏古詩不假雕琢，渾厚自然，西晉後漸開排偶琢句之風。至新體詩出，古體詩亦漸受影響。陳隋時，新體、古體均已駢儷化。唐初古詩承襲陳隋，五言都像未完成的律詩，七言像未完成的歌行。陳子昂在革新詩歌內容的同時，在藝術上恢復漢魏古詩的比興之體和古樸之風，盡削浮靡，獨開古雅之源。宋之問也在區分五律和五古的句法方面做出不小的貢獻。但中宗到玄宗前期，人們熱衷於學習愈趨成熟的五律和五排，五古較少有人問津，而且多雜律句，尚未完全擺脫律化的影響。