曾幾何時，保持與釋放對象是你自己的事情，程序員需要向對像發送retain與release消息。NSObject還實現了retain與release，不過在ARC下（以及在Swift中），你不能再調用它們了。這是因為ARC會替你調用！這是ARC的職責：幫你完成本應該由程序員自己完成的內存管理工作。
ARC是編譯器的一部分。編譯器會在背後插入retain與release調用來修改你的代碼。比如，當通過調用某個方法接收到了一個引用類型的對象時，ARC會立刻保持它，這樣在代碼運行時對象就會一直存在；當代碼執行完畢時，ARC就會釋放對象。與之類似，在創建或複製一個引用類型的對象時，ARC會增加其保持計數，當代碼執行完畢時會釋放它。
ARC很保守，但卻非常精確。實際上，ARC會在每個結合處保持計數（可能很多人並沒有注意到這裡也需要進行內存管理）：當接收到對像作為參數時它會保持計數、在將對像賦給變量時它會保持計數，諸如此類。它甚至還會在背後插入臨時變量，使其能夠盡早指向對象，從而可以保持它。當然，最終它還會釋放以與保持相匹配。