如果一個對像能夠遵循一些簡單且明確的原則，符合內存管理的基本概念，那麼它在內存管理上就不會出現什麼問題。其本質是如果某個對象擁有對另外一個引用類型對象的引用，那麼它只會負責自己那一部分的內存管理工作，這符合上述原則。如果擁有該引用類型對像引用的所有對象都能按照這些原則行事，那麼該對象的內存就會被正確地管理，並且在不需要時被精確地銷毀。
考慮這3個對象：Manny、Moe與Jack。Jack是我們的目標對像：我們來管理他的內存，如果Jack的內存被正確管理，那麼它就會被正確地銷毀。Manny與Moe會參與到Jack內存的管理工作中。他們是如何做到這一點的呢？只要Manny與Moe遵循如下原則，那就會萬事大吉：
·如果Manny或Moe顯式實例化了Jack（通過直接調用初始化器），那麼該初始化器就會增加Jack的保持計數。
·如果Manny或Moe創建了Jack的一個副本（通過調用copy、copyWithZone：、mutableCopy或其他名字中帶有copy的方法），那麼複製方法就會增加這個新創建的Jack副本的保持計數值。
·如果Manny或Moe獲得了對Jack的引用（不是通過顯式的實例化或複製），並且要求Jack一直存在（比如，可以通過代碼使用Jack，或讓Jack作為一個實例屬性值），那麼他本身就會增加Jack的保持計數（這叫作保持Jack）。
·如果只有Manny或Moe自身做了上面這些事情（即Manny或Moe直接或間接地導致Jack的保持計數增加了），那麼當他自身不再需要引用Jack時，在釋放對其的引用前，他會減少Jack的保持計數，從而平衡之前對保持計數的增加值（這叫作釋放Jack）。釋放掉Jack後，Manny與Moe就會認為Jack已經不復存在了，因為如果這導致Jack的保持計數歸0，那麼Jack就不復存在了。這是內存管理的黃金法則，這個原則會讓內存管理一致且正確地工作。
理解內存管理黃金法則的一般做法是從所有權角度進行思考。如果Manny創建、複製或保持了Jack（也就是說，Manny增加了Jack的保持計數），那麼Manny就宣稱了對Jack的所有權。Manny與Moe可以同時擁有對Jack的所有權，不過每個人都只負責正確管理自己對Jack的所有權。最終減少Jack的保持計數是Jack的每個所有者的職責，釋放Jack，從而釋放了對Jack的所有權。擁有者會說：「在這兒之後，Jack可能存在，也可能不復存在，不過對於我來說，我已經使用完了Jack，就我而言，Jack已經銷毀了。」與此同時，非Jack的所有者永遠也不會釋放Jack。只要所有對象都是這樣處理Jack的，那麼Jack就永遠不會出現內存洩漏，指向Jack的指針也不會變成野指針。