傑出人士比普通人知道得更多，這是再明顯不過的事。例如，我們認為一個高超投資者比普通投資者對投資領域瞭解更多。但這並沒有我們想像的那樣明顯，實際上許多研究者認為這並不正確。
研究者認為，偉大成就並不來自淵博的知識，而是來自高超的思維方法和思維能力。如果你知道分析一個問題的最好方法並深入思考，你就不需要知道關於這個領域的太多東西，尤其是你的分析和思維能力可以用電腦來助一臂之力的時候。這種想法在電腦技術發展初期特別流行，從20世紀50年代到20世紀70年代，科學家在研究創造智能機器的方法，一切看起來都是可能的。他們對這個抱負如此陶醉，以至於在1957年，赫伯特·西蒙和艾倫·紐威爾（Allen Newell）兩位科學家宣佈推出他們稱為「通用問題解答器」的電腦程序。這個程序沒有多少特別之處，但它擁有邏輯思維能力和理論上可普遍應用的問題解決策略。它並沒有解決任何實際的問題，但是它指出了科學思維的方向：只要你有一個足夠強大的智能引擎，你並不需要具體的知識。
最終，研究者發現，缺乏知識的計算能力，並不能產生他們所希望的結果。想看他們的方法是如何行不通的，最著名的嘗試之一就是設計出成功的國際象棋電腦程序。這是一個「知識無關緊要」的完美情形。只要告訴計算機比賽的規則和對象，它就可以發揮其可怕的速度和推理能力，完全無人能敵，機器獲勝是必然的。
問題在於，人類在不斷獲勝。這是個大問題，因為國際象棋研究者估計，即使是最高水平的棋手，也需要大約15秒去思考可能要走的每一步，而早期的國際象棋程序在1秒鐘內能夠嘗試數千步。人類怎麼可能贏呢？當時的世界冠軍加裡·卡斯帕羅夫（Garry Kasparov）在1996年第一次和著名的IBM深藍程序下棋時，電腦1秒鐘能估算1億步，而卡斯帕羅夫仍然贏了。一年後，電腦改進到1秒估算2億步，深藍最終在6場比賽中勝出，結果是2勝1負3平。
電腦擁有如此驚人的優勢，但為什麼和任何玩家比賽，電腦還會有失敗或平局呢？答案是，人類擁有一些電腦無法擁有的、大量的國際象棋知識，比如以前的國際象棋高手如何回應不同的情況，什麼選擇會導致什麼結果等。最終，多個領域的研究者意識到了真正的秘密所在。「任何專業系統中，最重要的元素都是知識，」布魯斯·布坎南、蘭德爾·戴維斯和愛德華·費根鮑姆這三位致力於開發專家系統的著名科學家說，「程序有著豐富的一般推理方法，其中一些甚至可能還具有一些數學邏輯能力，但缺乏專門領域的知識，這讓它在任何任務中都無法有出色表現。」他們的結論是：「知識就是力量。」
之後，其他研究者通過不同的研究得出同一個結論，儘管他們也研究了國際象棋。荷蘭心理學家阿德裡安·德·格魯特（Adriaan de Groot）對比了世界一流棋手和較好的俱樂部棋手之後，驚訝地發現世界一流棋手並不像通常人們認為的那樣，會比成就較遜色的棋手能多想出幾個選擇或想得更深入，也不是他們選擇棋步的原則有任何不同。總之，他們的腦力引擎看起來並沒有轉得更快。那麼是什麼使他們更出色呢？
答案的一部分適用於任何領域，那就是他們在自己的領域內具備了更多的知識。研究者發現在國際象棋中（我之後將敘述所使用的方法），大師級棋手比俱樂部棋手擁有多得多的國際象棋知識，這之間的差距大約是10~100倍。同樣重要的是，在廣泛領域中，高成就人士能更好地組織和鞏固他們的知識，使自己能夠以完全不同的方式去解決問題。例如，分別給有成就的物理學家和物理系學生40個物理問題，要求他們對問題進行歸類。物理系學生通過問題的表面特徵將問題歸類，諸如它們是否與摩擦力或斜面有關；物理學家則用基本原則歸類，例如解決問題是否需要用到牛頓第二定律。
在其他許多領域，眾多研究也得到同樣的發現。專業心理顧問往往對患者陳述的最相關因素進行分類，進而選擇治療方案，而剛入門的心理顧問只對表面細節進行分類；經驗豐富的漁民憑借高度實用的標準如市場價值等，對他們的海洋捕撈物進行分類，缺乏經驗的漁民則憑借捕撈物外觀分類。總的來說，高成就者的知識是完整的，遵循高層次的原則。
同樣的現象也出現在商界。許多企業通過安排高級管理人員做許多不同種類、不同性質的工作，來讓他們獲得廣泛的知識，例如運營、人事、到世界各地工作等，這樣，高級人才獲得了多方面甚至與商業運作有關的所有重要知識和能力。
尤其重要的是，許多成就卓越的企業明確認識到，掌握所在領域深層次知識的重要性，而不僅僅是普通管理能力。和電腦科學家多年前嘗試研發能解決所有問題的計算機一樣，美國的商業機構也走過了同樣的道路，一流商學院和大公司數十年來一直嘗試培養優秀的總經理，他們能到任何機構任職，通過他們學到的技巧把工作做好。當時的理論是，這些人並不需要知道具體的業務知識，他們只要知道解決商業問題的策略就可以。
但事實證明，這不是許多大公司有效的管理方法。當傑夫·伊梅爾特在2001年成為通用電氣首席執行官時，他發起了一場針對全世界最好的企業的研究，也就是那些經濟增長極快、給股東帶來極高回報的企業。它們的共同之處是什麼呢？研究發現，其中一個關鍵特徵就是，這些企業重視管理者的「行業經驗」，也就是企業所在領域的廣泛知識。伊梅爾特將「豐富的行業經驗」作為在通用電氣公司獲得發展的必要特質。他對《哈佛商業評論》說：「通用電氣最成功的地方在於，領導人在同一個地方待很長時間。想想布賴恩·羅（Brian Rowe）在飛機引擎領域的長時間服務，他憑借在這個領域的深厚知識，做出了四五個重要決定，為我們贏得了也許長達50年的行業領導地位。通用電氣資本公司也是這樣。人們走馬燈似的換來換去的地方，正是我們失敗的地方。」
積累和培育知識是刻意練習的目的之一。在一個領域內不斷擴展能力，必然需要積累極其豐富的知識；在一個行業裡工作多年，可以找到知識的關鍵聯繫，使知識派上用場。順便說一下，知識對偉大成就的重要性，對天生才華造就偉大成就的理論造成極大挑戰，因為沒有人一生下來就具備關於任何事物的豐富知識。
知識的關鍵作用要求傑出人士培養另一種關鍵特質。畢竟，如果你不能記住大量知識並在關鍵時刻應用它，那又有什麼意義呢？