一個阿拉伯人帶著一隻駱駝在沙漠旅行，阿拉伯人晚上睡在一個小小的帳篷裡，駱駝睡在帳篷外面。半夜裡，駱駝對主人說：「外面很冷，我可否把我的彝子伸到帳篷內取暖？」阿拉伯人對胳駝說：「帳篷很小，容不下你和我。」駱駝再三懇求，一個鼻子佔不了太多空間。於是主人心軟了，讓它把鼻子伸進來取暖。
過了一會兒，駱駝又再提出要求：「慈善的主人，好心點，只是一個鼻子溫暖無濟於事，我的頭冷，請允許我的頭伸進帳篷中吧？」阿拉伯人同意了，身子縮了一下，讓出一塊地方。
沒一會兒，胳駝又說：「慈善的主人，我的脖子冷，請允許我的脖子也伸進帳篷中吧。」阿拉伯人同意了，又蜷縮了一下身子讓出了一片地方。
一步一步，駱駝把前足、胸部、腰部，以至整個身子都慢慢地鑽到了帳蓬裡。待差不多佔滿了整個帳蓬時，胳駝站起身來說：「主人，正如你所說的，這個帳篷太小，容不下你和我。請你出去吧。」
胳駝在這個故事中所使用的這個策略，在博弈論中有一個名稱叫做「小步慢行」策略。要漸進式地、一步步走向與對方的公開衝突，這就是說，即使真的要進行戰爭，也應該讓戰爭逐次升級，因這樣每一步投入的成本都比較小。而且，由於衝突是逐漸升級的，所以國內反對衝突升級的力量也較易於制止衝突的升級，這就會降低內亂發生的概率。
同樣地，假如每次只要信任對方一點點，相互之間的信譽就能繼續存在。考察下面兩種情況的區別：一是一次性用100萬元向另一個人購買1公斤可卡因，二是做同樣數量的買賣，但分為1000次進行交易，每次交易不超過1000元價值的可卡因。前一種情況下，假如可以賺取100萬元，那麼，鋌而走險欺騙你的「同伴」也是值得的；但在後一種情況下，欺騙你的「同伴」只能得到區區1000元，顯然不足以彌補由此破壞關係的損失。
這就是說，如果一個大的承諾或威脅不可行，我們應該選擇一個個小的承諾和威脅，並有計劃地加以運用。
武則天曾經對著名文學家陳子昂說過一件自己在太宗身邊的事，也是她一生中使用的最重要的權術之一。當時唐太宗得到一匹好馬，卻野性難馴，太宗和那些大將都無法將之馴服。時任才人的武則天自告奮勇，說只要給她三件東西，就可馴服此馬，這三樣東西是鞭子、鋼錐和匕首。先用鞭子抽，如果不服就用鋼錐刺，如果還敢不馴服，就用匕首殺掉。
實際上，這三件東西也是後來武則天在政治上常用的武器。對於大臣，除了重獎的一面，自然還有重懲的一面，就是鞭子、鋼錐和匕首——政治上的三板斧，對於重獎不能打動的人，武則天就先是用鞭子抽即貶官，待這人知道痛了再把他調回來，一般的人就會甘心俯首了；對於比較倔強的，就用鋼錐刺，包括貶官、放逐、下獄、復職，然後再貶官、下獄、流放、再復職，把你折騰得死去活來，嘗盡痛楚，最後意識到只有歸心皇上——管他大周還是大唐，才有出路，這個人也就改造好了。如名臣狄仁傑、魏元忠就被刺得遍體鱗傷，最後對武則天忠心耿耿。至於那些根本沒有改造的可能的大臣和李氏宗室，武則天便動用匕首來誅除了。
血淋淋的「小步慢行」策略，使武則天執掌天下達45年之久。
再舉一個例子來說，住宅的主人與承建商之間相互懷疑。房主擔心提前付款只會換來對方偷工減料或者粗製濫造；而承建商則擔心一旦工程竣工，房主可能拒絕付款。因此，承建商提出在每週結束之際按照工程進度領取報酬。雙方面臨的最大損失不過是一周的勞動或報酬而已。
就像邊緣政策一樣，小步前進縮小了威脅或許諾的規模，相應的縮小了行動規模，因而也更容易實施。