試想有兩隻實力相當的鬥雞狹路相逢，每隻鬥雞都有兩個行動選擇：一是退下來，一是進攻。如果鬥雞甲退下來，而鬥雞乙沒有退，那麼乙獲得勝利，甲則很丟面子；如果乙也退下來，則雙方打個平手；如果甲沒退，而乙退下去，那麼甲則勝利，乙失敗；如果兩隻鬥雞都前進，那麼將會兩敗俱傷。
因此，對每隻鬥雞來說，最好的結果是，對方退下去，而自己不退。但是這種追求卻可能導致兩敗俱傷的結果。
不妨假設兩隻鬥雞均選擇前進，結果兩敗俱傷，這時兩者的收益是-2個單位，也就是損失2個單位；如果一方前進，另外一方後退，前進的鬥雞獲得1個單位的收益，贏得了面子，而後退的鬥雞獲得-1的收益即損失1個單位，輸掉了面子，但沒有兩者均前進受到的損失大；兩者均後退，兩者均輸掉了面子獲得-1的收益即損失1個單位。具體如表11-1所示。
表11-1 鬥雞博弈的收益矩陣
甲/乙
前進
後退
前進
-2/-2
-1/1
後退
1/-1
-1/-1
如果博弈有唯一的納什均衡點，那麼這個博弈是可預測的，均衡點就是事先知道的唯一的博弈結果。但是如果一場博弈有兩個或兩個以上的納什均衡點，那就無法預測出一個結果來。鬥雞博弈就有兩個納什均衡：一方前進，另一方後退。但關鍵是誰進、誰退？因此，我們無法預測鬥雞博弈的結果，即不能知道誰進誰退，誰輸誰贏。
由此看來，鬥雞博弈描述的便是兩個強者在對抗衝突的時候，如何能讓自己佔據優勢，力爭得到最大收益，確保損失最小。
這也像武俠小說中所描寫兩大高手比試內力一樣，當兩人以內力對決的時候，每個人都欲罷不能，因為對方的內力正源源不斷地攻來，自己一撤內力則非死即傷；而對方呢，處境一點兒不比自己強。兩個人這樣僵持的局面就是一個納什均衡。當然兩個人不進入或退出這種比試內力的境地可&也是一個均衡。退出對決俚持狀態在小說中一般需要借助外力或者二人湊巧同時撤回內力才能達到。
鬥雞博弈在日常生活中非常普遍，而用鬥雞博弈來解釋美蘇兩個超級大國之間在冷戰期間的軍備競賽，是最合適不過的了。