「酒吧問題」(Bar problem)是美國人阿瑟(W. B. Arthur)1994年在《美國經濟評論》發表的一篇文章中提出來的。阿瑟是斯坦福大學經濟學系教授，同時是美國著名的聖塔菲研究所研究人員。酒吧問題是這樣的：
假設一個小鎮上有總共有100人，每個週末均要去酒吧活動或是待在家裡。這個小鎮上只有一間酒吧，能容納60人。並不是說超過60人就禁止人內，而是因為設計接待人數為60人，只有60人時酒吧的服務最好，氣氛最融洽，最能讓人感到舒適。第一次，100人中的大多數去了這間酒吧，導致酒吧爆滿，他們沒有享受到應有的樂趣。多數人抱怨還不如不去；那些選擇沒去的人反而慶幸，幸虧沒去。
第二次，人們在去之前，根據上一次的經驗認為，人多得受不了，決定還是不去了。結果呢？因為多數人決定不去，所以這次去的人很少，享受了一次高質量的服務。沒去的人知道後又後悔了：這次應該去呀。
問題是，小鎮上的人應該如何做出去還是不去的選擇呢？
這是一個典型的動態群體博弈問題。前提條件還做了如下限制：每一個參與者面臨的信息只是以前去酒吧的人數。因此只能根據以前的歷史數據歸納出此次行動的策略，沒有其他的信息可以參考，他們之間也沒有信息交流。
在這個博弈中，每個參與者都面臨著這樣一個困惑：如果多數人預測去酒吧的人數超過60,而決定不去，那麼酒吧的人數反而會很少，這時候做出的預測就錯了。反過來，如果多數人預測去的人數少於60,因而去了酒吧，那麼去的人會很多，超過了60,此時他們的預測也錯了。
也就是說，一個人要做出正確的預測，必須知道其他人如何做出預測。但是在這個問題中每個人的預測所根據的信息來源是一樣的，即過去的歷史，而並不知道別人當下如何做出預測。
從理論上說的確如上述所言，但是實際的情形會怎麼樣呢？阿瑟教授通過計算機模擬和對真實人群的考察兩種方法，得到了兩個不同的有趣結果。
計算機的模型實驗的情形是：開始，不同的行動者是根據自己的歸納來行動的，並且去酒吧的人數沒有一個固定的規律；然而，經過一段時間以後，去酒吧的平均人數很快達到60,即去與不去的人數之比是60:40。儘管每個人不會固定地屬於去酒吧或不去酒吧的人群，但這個系統的比例是不變的。也就是說，他們會自組織地形成一個生態穩定系統。
但是阿瑟教授通過對真實人群的觀察研究，卻得到了與計算機模型實驗迥然不同的結果。對真實人群的實驗中，實驗對象的預測呈有規律的波浪形態，實驗中去酒吧的人數如表6-1所示。
表6-1 酒吧問題對真實人群的實驗數據
周別
i
i+1
i+2
i+3
i+4
i+5
i+6
i+7
……
人數
44
76
23
77
45
66
78
22
……
不同的行動者可做出不同的預測，例如預測：下次的人數將是前4周的平均數(53)，兩點的週期環(78)，與前面隔一周的相同(78)。
從上述數據看，實驗對象的預測呈有規律的波浪形態。雖然不同的博弈者採取了不同的策略，但是卻有一個共同點：這些預測都是用歸納法進行的。我們完全可以把實驗的結果看做是現實中大多數「理性」人做出的選擇。在這個實驗中，更多的博弈者是根據上一次其他人做出的選擇而做出其本人「這一次」的預測。然而，這個預測已經被證明在多數情況下是不正確的。
從這個層面上可以說，這種預測是一個非線性的過程。
傳統經濟學中認為，經濟主體或行動者的行動是建立在演繹推理的基礎之上的。但事實並非如此，多數人的行動是基于歸納的基礎之上的。而對於這樣一個非線性的過程來說，由於系統的未來情形對初始值有著強烈的敏感性，對於下次去酒吧的確定的人數，我們是無法做出肯定的預測的。
對於酒吧問題，由於人們根據以往的歷史來預測以後去酒吧的人數，過去的人數歷史就很重要，然而過去的歷史可以說是「任意的」，未來就不可能得到一個確定的值。
「股票買賣」、「交通擁擠」以及「足球博彩」等等問題都是酒吧博弈模型的延伸。在現行的說法中，對這一類博弈統稱為「少數人博弈」，其最簡單的模型是：失火時面對兩個門，你將如何選擇人數可能較少的生門？在這個模型中你的選擇決定了你的生與死。
事實上，這個結論也可以用在股市上。每一位股民都在猜測其他股民的行為，並努力與大多數股民不同。如果多數股民處於「賣」股票的位置，而你處於「買」的位置，你買入的價格低，你就是贏家；而當你處於少數的「賣」股票的位置，多數人想「買」股票，那麼你持有的股票就能以高價賣出，你將獲利。
但是一個股民採取什麼樣的策略，完全是根據以往的股市表現歸納出來的。而相同的股市表現，導致其他股民所採用的策略完全是不確定的，也無法預測，因而任何股民都無法肯定地預測自己是否處於「少數」贏利者的地位。
也正因如此，歷史數據也就未必能夠提供什麼幫助，因為如果股市的變化可以從歷史數據中推導出來的話，那麼所有的股民都將求助於大容量硬盤和高性能電腦了，只要安裝一個軟件，就可以財源滾滾。但如果存在這樣一個炒股必贏的系統，那麼所有人必將處於無股可買的處境，因為如果所有人都知道哪些是潛力票，哪些是垃圾股，也就沒有人拋出潛力股，也沒有人買入垃圾股。
也就是說，股市只有作為一個無法準確預測的混沌系統，才有存在的可能，也才能讓那些無法預測到其他參與者策略的股民們，在「博傻」過程中賺錢。
酒吧博弈的研究，對於我們的現實啟示就在於：
第一，從一個非線性系統的整體來說，其變化往往是不可預測的。要採取正確的決策，必須瞭解其變化規律。所謂非線性的混沌系統，可以這樣理解，2是1的2倍，但是100萬卻並不是1的100萬倍，1億也並不是1的1億倍。後者是一個無法準確瞭解的系統，因為我們不知道量變在哪個地方成為質變，而且改變了變化方式。在下面幾節，我們會重點討論一個混沌系統的臨界點對於策略思維的價值。
第二，對於處身於一個混沌系統中的個體來說，在無法預測的過程中也可以採取恰當的策略，並且可以趨吉避凶。在這樣的策略中，少數者策略是值得我們重點關注的。