在天才的黎巴嫩作家紀伯倫一篇題為《魔鬼》的作品中，一位名叫胡裡‧賽姆昂的博學之士每天奔波於黎巴嫩北部山村中，教村民們擺脫魔鬼的糾纏。他與魔鬼日夜搏鬥，從來不知厭倦。然而，有一天他路遇受了重傷而奄奄一息的魔鬼，卻「捲起袖子，把長袍塞進腰裡」，把魔鬼背回家去救治。原因就在於魔鬼對他說了這樣的話：「我是永恆的魔鬼，我是萬惡之源。但是罪孽滅絕了，同罪惡搏鬥的人也就不見了。你也將隨之失業，你的子子孫孫、你的同事友人也將銷聲匿跡。難道你願意以我的死亡來換取罪孽的消亡？」
這個故事對於那些立志剷除世上一切罪惡的人是一個諷刺，同時也揭示了那些準備把對手全部消滅的人的矛盾與尷尬。對於這一點，中國人用自己的語言簡單地總結出四個字——兔死狗烹。
這四個字的總結者是漢朝開國功臣韓信。他最早在霸王項羽的部隊裡當兵，由於不受重視，改投漢王劉邦，並成為漢軍的統兵元帥。韓信領兵作戰，所向無敵，最後用十面埋伏的辦法，把項羽的精銳部隊消滅殆盡，並且緊追不捨，在烏江邊逼得項羽自刎而死。
然而漢軍勝利後，劉邦馬上取消了韓信的齊王稱號，封他為楚王，後來又貶為淮陰侯。最後，韓信被劉邦的妻子呂後處死。在被害前，韓信發出了響徹千古的慨歎：「狡兔死，走狗烹。禽鳥盡，良弓藏。敵國滅，謀臣亡。」這句話對我國後代政治的影響，無論怎麼評價都不為過。
唐朝末年，黃巢剛剛起兵造反時，皇帝派大將宋威率兵圍剿。宋威對手下人說：朝廷常負功臣，我們勝了未必有好處，不如留著賊人以自保。此後，宋威的軍隊總是與黃巢的隊伍保持30里的距離，任由黃巢燒殺搶掠，一天天壯大。最後，導致唐朝徹底毀滅。
到了宋朝，開國宰相趙普雖然讀書不多，卻是個非常有謀略的人，他輔佐了宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義，統一了大半個中國。然而，當宋朝只剩下最後一個強敵——北方的契丹時，趙普所有的謀略似乎都消失了，以至於對契丹的數次統一戰爭均告失敗。在以後的日子裡，宋朝一直受到威脅，不得不年年納貢以求平安。趙普之後，宋朝的歷任掌朝重臣無不心領神會，養敵自保，從不提出統一對方的良策。
明朝的開國功臣徐達也是一個攻無不取、戰無不勝的軍事統帥。但是，當他率兵攻取了北京及周邊地區後，沒有乘勝追擊，順勢統一廣大的蒙古地區，反而停滯不前，使元朝殘部在蒙古地區得以死灰復燃，成為明朝數百年的威脅。後來流寇乍起，而朝廷派出的將領採取宋威曾經用過的策略，只追殺，不圍堵，養賊邀功，反叛力量越來越多，致使明朝滅亡。
兔死狗烹的故事出現得太多了，於是有「太平本是將軍定，不許將軍見太平」的感歎。但是如果把能臣良將不敢盡情發揮自己的才華，甚至為了保護自己而去保存敵人，完全歸結於對勝利後難以善終的畏懼心理，未免有些過於簡單了。在每一個養敵自保的故事背後，都有一個直接關係到各方利益的博弈棋局。
20世紀50年代，美國的常春籐聯校面臨一個問題。每個學校都想練出一支戰無不勝的橄欖球隊，結果各個學校為了建立一支奪標球隊而過分強調體育，忽略了學術水準。不過，無論各隊怎樣勤奮訓練，各校又是怎樣慷慨資助，賽季結束的時候各隊的排名卻和以前差不多。一個難以逃避的數學事實是，有一個勝者就要有一個負者。因此，所有的加倍苦練事實上都會付諸東流。
大學體育比賽的吸引力幾乎同等地取決於兩個因素：一是競爭的接近程度以及激烈程度，二是技巧水平。許多球迷更喜歡看大學籃球比賽和橄欖球比賽，而不是職業比賽；大學體育比賽的技巧水平可能稍低一些，競爭卻往往更刺激、更緊張。
看到這樣的情況，各大學也變聰明了。他們達成協議，將春季訓練限定為一天時間。雖然球場上出現了更多失誤，但球賽的激烈程度卻一點也沒減少，觀眾對比賽的熱衷程度也沒有減退，而運動員有了更多時間準備功課。可以說，各方的結果都比原來更好。
由於在這種比賽中，成功是由相對成績而非絕對成績決定的。假如一名參與者改善了自己的排名，那他必然使另一個人的排名變得差了。不過，一人的勝利要求另一人失敗的事實，並不能使這個博弈變成零和博弈。零和博弈不可能出現所有人都得到更好結果的情況。但在這個例子中卻有可能。收益範圍來自減少投入。儘管勝者和負者的數目一定，但所有參與者參加這個博弈的代價卻會減少。
對那些養敵自保或養賊邀功的將軍們來說，目標也恰在於此，那就是使自己參與博弈的代價盡可能減少，而使收益最大化。
在現代商業競爭中，類似的例子比比皆是。
在一般的消費者看來，可口可樂和百事可樂是飲料市場上兩個水火不相容的對手，兩家的市場競爭也可謂你死我活，似乎每家都希望對方忽然發生重大變故，而把市場份額拱手相讓。但是多年來，這種局面讓每一家都賺了個盆滿缽溢，而且從來沒有因為競爭而使第三者異軍突起。
這裡面的真正原因就在於：這兩位飲料市場的龍頭老大，實際上在進行著一種類似於常春籐聯校橄欖球比賽的博弈，從而形成了一種有合作的競爭關係。他們真正的目標是消費者，以及那些虎視眈眈的後起之秀。只要有企業想進入碳酸飲料市場，他們就必然展開一場心照不宣的攻勢，讓挑戰者知難而退，或者一敗塗地。
我們再來看看麥當勞和肯德基在市場上的佈局，也許就更能明白這一點。麥當勞店開在哪裡，肯德基店很快就會出現在附近，形成一種十分默契的「遙相呼應」，很少有第三者在他們中間出現。兩大巨頭表面上的競爭關係，往往能夠為他們排斥新進入的競爭者提供更多的策略選擇。