千百年來，楚漢相爭一直是中國人回味無窮的歷史片斷。自司馬遷的《史記》把項羽描繪成「力拔山兮氣蓋世」的英雄以後，歷代文人墨客旺旺崇敬出身將門的項羽，而嘲貶出身平民的劉邦，李清照「生當作人傑，死亦為鬼雄」的詩句更是把這種崇仰推到了極致。
拋開這些感性的評價，很多人也會對項羽兵敗感到十分奇怪。項羽從起兵到失敗喪生歷時七年，多是戰績輝煌，用他自己的話來說就是「身七十餘戰，所當者破，所擊者服」，最後卻一戰而全軍潰散，到底是為什麼呢？項羽最後自歎是「此天之亡我，非戰之罪也」，其實也說明他正是帶著上面這個疑問死去的。
項羽於公元前209年與其叔項梁在江東聚集「八千子弟」造反，在隨後的反抗秦國的大戰中，顯示出無人能敵的強大戰鬥力，被各派割據武裝推為霸主。公元前206年義軍占咸陽滅秦，項羽將劉邦打發到偏僻的漢中，自己也離開當時天下最富庶的關中而東返彭城(徐州)立都。隨後，劉邦暗度陳倉奪取了關中，接著東襲彭城。項羽即刻回兵打敗漢軍。隨後三年的楚漢戰爭呈持久形態。項羽屢戰屢勝，漢軍屢戰屢敗，然而項羽卻於公元前202年在垓下一敗而潰。
力拔山兮氣蓋世的項羽敗給文不知詩書、武不能陣戰的劉邦，很多人都歸咎於偶然失手或一念之差，其實這是一種十分淺薄的認識。事實上，項敗劉勝恰恰說明，在任何一場戰爭中，只有戰略的勝利者才是最後的勝利者，是真正的勝利者。
對於這一點，我們也可以通過博弈論的研究得到證實。愛克斯羅德通過數學化和計算機化的方法研究如何突破囚徒困境，在數學上的證明無疑是令人信服的。他在計算機模擬中得出的一個非常驚人的發現：總分最高的人在每次博弈中都沒有拿到最高分。
這就像劉邦，每次戰役都沒有能戰勝對手，但是隨著戰爭的進行，實力日益增強。相反，項羽能夠從每一場戰役中獲得一些勝利，但是實力卻愈戰愈衰。最後的結局也就可想而知了。那麼這種強弱對比的轉化是如何發生的呢？
項羽起兵後，一直以起兵時的「八千子弟」為骨幹。史學家曾考證這批江東首義者的出身，發現多是些流浪、乞盜的江湖不逞之徒，雖然勇武好鬥卻破壞性極強。他們縱橫天下時，戰鬥力雖勝過諸侯之兵，卻有焚殺劫掠惡習。項羽正是在這批人簇擁下，製造了坑殺秦軍降卒、攻城後焚燒洗劫一類暴行。項羽在關中不敢久留，是因當地百姓對他恨之人骨。相反，初到關中便「約法三章」的劉邦卻贏得了威望。
第二個原因又是與第一點相聯繫的，那就是穩固的根據地。劉邦每次兵敗後都能恢復元氣，關鍵是有關中作為後方，能源源不斷地供應糧食和補充兵員。戰勝之際論功行賞時，劉邦把「撫百姓，給饋餉，不絕糧道」的蕭何列為三大功臣之首。項羽卻從不注重建設後方，主要靠兵威四處索糧掠物，所得不多又失民心，自然不能持久。正因如此，兩軍對決時，項羽部只能速戰速決，在一地相持日久就會出現「漢兵盛食多，項王兵罷食絕」。在垓下關鍵一戰中，楚軍又因「兵少食盡」軍心動搖，饑兵聽到「四面楚歌」便隨之瓦解。
評估一個策略成功與否，一個常見的方法是衡量它有多大能力來克服自己的不足。如果我們從發展的、演進的角度思考，就會發現最有利於成長的策略才是真正的優勢策略。不同的策略會經常相互較量。除非一個策略能夠保證壓倒對手，否則任何最初階段的成功都將轉變為自我毀滅。
楚漢戰爭的結局證明，項羽的策略是失敗的，他的一場場勝利慢慢消耗掉了自己的資源和優勢，使他最終一敗塗地。一失足成千古恨的背後，實際上有一個從量變到質變的過程。
這段看似奇特的歷史啟示我們，即使每一次合作中最優策略都帶來損失，它最後還是能贏得全局的勝利。換句話說，就是你輸掉了每一個戰役，卻依然能贏得整個戰爭。反之，即使你贏得了每一個戰役，也不一定能贏得整個戰爭。這看起來是不可思議的，但實際上又是很容易理解的：因為這種策略是善於合作的，對手雖然可能在和他的每一次交鋒中都相對得利，但是在全局上的優勢積累上卻無法勝過最優策略。要做到輸戰役，贏戰爭，就必須有全局優先的觀念。
美國第九屆總統威廉‧哈里遜小時候家裡很貧窮，他沉默寡言，家鄉的人們甚至認為他是個傻孩子。有一次，一個人跟他開玩笑，拿一枚五美分的硬幣和一枚一美元的硬幣放在他的面前讓他挑，說挑哪個就送他哪個。哈里遜看了看，挑了五美分的硬幣。這一舉動逗得人們哈哈大笑，都以為哈里遜是個傻小孩。
這事很快在當地傳開了，很多人都饒有興致地來看這個「傻小孩」，並拿來五美分和一美元的硬幣讓他挑。每次，哈里遜都是拿那枚五美分的，而不拿一美元的。一位婦女看他這樣可憐，就問他：「你難道真的不知道哪個更值錢嗎？」哈里遜回答說：「當然知道，夫人，可是我拿了一美元的硬幣，他們就再也不會把硬幣擺在我面前，那麼，我就連五美分也拿不到了。」
如果從某一次合作的局部看可能是吃虧的，但是這些合作對全局發展卻起到極大的作用，那麼這種虧是值得吃的。這正是俗語所謂「吃小虧佔大便宜」，細細一想的確十分傳神。
顧維鉤是近代中國著名的外交家，他有一段關於吃虧的論述十分精彩。顧維鈞以為中國的事情難辦，尤其外交難辦。他以為內政的對象是人民，外交的對象是與國。在內政上有時候可以開大價錢，可以開空頭支票，反正人民無知無力，對你也莫可如何。至於外交，那就得貨真價實，不能假一點，不能要大價錢，否則就會自討沒趣，自食其果。他曾經不無惋惜地說：「中國的外交，從巴黎和會以來，我經手的就很多。所犯的毛病，就是大家亂要價錢，不願意吃明虧，結果吃暗虧；不願意吃小虧，結果吃大虧。」
雖然說的是國際交往，但是事實上也頗適合很多生活中的事情，分辨明虧和暗虧、小虧與大虧，是我們每一個人走向成功的必要智慧。
有一個年輕人大學剛畢業就進入出版社做編輯，他的文筆很好，但更可貴的是他的工作態度。那時出版社正在進行一套叢書的出版，每個人都很忙，但上司並沒有增加人手的打算，於是編輯也被派到發行部、業務部幫忙。整個編輯部幾乎所有人去一兩次就抗議了，只有那個年輕人心情愉快地接受指派。事實上也看不出他有什麼便宜可佔，因為他要幫忙包書、送書，像個苦力工一樣！他真是個可以隨意指揮的員工，後來他又去業務部參與銷售的工作。此外，連取稿、跑印刷廠、郵寄……只要開口要求，他都樂意幫忙！兩年過後，他自己成立了一家出版公司，做得很不錯。
原來他在吃虧的時候，把一家出版社的編輯、發行、直銷等工作都摸熟了。現在，他仍然抱著這樣的態度做事，對作者，他用吃虧來換取作者的信任；對員工，他用吃虧來換取他們的積極性；對印刷廠，他用吃虧來換取品質……由此看來，他這下真的佔到了便宜！
如果吃虧能會讓你得到比其他人更多的工作經驗，更多的發展機會，那麼吃虧也就是佔便宜！這個年輕的大學生，在最初工作的時候，隨意地被老闆和其他員工指派，但就是在這個過程中，他積累了工作經驗、人脈關係，在短短兩年之後成功地開始了自己的事業。
在工作中，我們不要總是計較工作的輕重，比別人干多了，還是干少了，重要的是能否得到自己所需要的知識技能。尤其是年輕人，這樣的吃虧實際上恰恰是輸戰役而贏戰略的積累，因為它使你積累了工作經驗，提高了自己的做事能力，擴大了人際關係網絡。