《笑林廣記》中記載這樣一則笑話。
有一個人去理髮鋪剃頭，剃頭匠給他剃得很草率。剃完後，這人卻付給剃頭匠雙倍的錢，什麼也沒說就走了。一個多月後的一天，這人又來理發鋪剃頭。剃頭匠還記得他上次多付了錢，覺得此人闊綽大方，為討其歡心，多賺點錢，便竭力上心，周到細緻，多用了一倍的工夫。剃完後，這人便起身付錢，反而少給了許多錢。剃頭匠不願意，說：「上次我為您刺頭，剎得很草率，您尚且給了我很多錢；今天我格外用心，為何反而少付錢呢？」這人不慌不忙地解釋道：「今天的刺頭錢，上次我已經付給你了；今天給你的錢，正是上次的剃頭費。」說著大笑而去。
這個故事說明，有限次的囚徒困境，情況不同於無限次的囚徒困境的重複博弈。當臨近博弈的終點時，採取不合作策略的可能性加大。即使參與人以前的所有策略均為合作策略，如果被告知下一次博弈是最後一次，那麼肯定採取不合作的策略。
當合作關係存在某種自然而然的終點時，博弈反覆進行的次數是一定的。運用向前展望、倒後推理的原則，我們可以看到，一旦再也沒有機會可以進行懲罰，合作就會告終。但是，誰也不願意落在後面，在別人作弊的時候繼續合作。假如真的有人仍然保持合作，最後他就只能自認倒霉。
既然沒人想倒霉，合作也就無從開始。實際上，無論一個博弈將會持續多長時間，只要大家知道終點在哪裡，結果就一定是這樣。因為從一開始，兩位參與者就應該向前展望，預計最後一步會是什麼。在這最後一步，再也沒有什麼「以後」需要考慮，優勢策略就是作弊。這最後一步的結果是一個不可避免的結論：既然沒有辦法影響這個博弈的最後一步，那麼，在考慮對策的時候，倒數第二步實際上就會成為最後一步。而在這一步，作弊再次成為優勢策略。理由是，位於倒數第二的這一步對最後階段的策略選擇毫無影響。因此，倒數第二步可以視為孤立階段，單獨進行考慮。對於任何孤立階段，作弊都是一種優勢策略。
深諳策略思維者懂得瞻前顧後，避免失足於最後一步。假如他預計自己會在最後一輪遭到欺騙，他就會提前一輪中止這一關係。不過，這麼一來，倒數第二輪就會變成最後一輪，還是沒法擺脫上當受騙的問題。
現在，最後兩個階段的情形已經確定。早期進行合作根本無從實現，因為兩個參與者已經決心在最後兩個階段作弊。這麼一來，在考慮對策的時候，倒數第三步實際上就會成為最後一步。遵循同樣的推理，作弊仍是一種優勢策略。這一論證一路倒推回去，不難發現，從一開始就不存在什麼合作了。
但是在上面的故事中，剃頭匠為什麼會上當呢？在現實世界裡，所有真實的博弈只會反覆進行有限次，但正如剃頭匠不知道客人下一次是否還會光顧一樣，沒有人知道博弈的具體次數。既然不存在一個確定的結束時間，那麼這種合作關係就有機會繼續下去，實現階段性的成功合作。要想避免信任瓦解，千萬不能讓任何確定無疑的最後一輪出現在視野所及的地方。只要仍然存在繼續合作的機會，背叛就會被抑制。
不可否認，這個世界存在一些「善良的」人，不管作弊可能帶來什麼樣的物質利益，他們仍然選擇合作。但是多數人都沒有那麼善良，而是按照自己的理性行事，在一個反覆進行有限次的囚徒困境博弈裡，他們會從一開始就作弊。這會使其他參與者很快看清楚其本質，並對之加以提防。於是，為了掩蓋真相，或者是至少掩蓋一會兒真相，他們不得不裝出「善良」的樣子。剃頭的客人一開始為質量低劣的服務付很多的錢，就出於這種考慮。
在博弈中，假設他一開始就按照善良人的方式行事，其他參與者就會認為他大約屬於周圍少有的幾個善良人之一。合作一段時間將會帶來實實在在的好處，而且其他參與者也會打算倣傚他的善良做法，換取這些好處，從而帶來合作的收益。當然，他和其他參與者一樣，仍然打算在博弈接近尾聲的時候偷偷作弊。但這並不妨礙在最初一個階段進行互利互惠的合作。因此，在各人假裝善良等待佔別人便宜的時候，大家已經從這種共同欺騙中得到好處。
能在一個反覆進行的囚徒困境中使信任出現的條件，就是作弊所得晚於合作破裂的代價之前出現。這麼一來，作弊與合作相比哪一個更划算，就取決於現在與將來相比哪一個更重要。
在商界，比較現在與將來的利潤的時候，會用一個合適的利率進行折算。而在政界，現在與將來的重要性的比較更加帶有主觀色彩。不過，一般而言，如果下一次競選之後的時間看起來無關大局，政治人物間的合作更容易破裂。即便是在商界，若是遇到不景氣的年份，整個產業處於崩潰邊緣，管理層覺得已經走到山窮水盡，沒有明天了，那麼，競爭就有可能變得比正常年份更加激烈。同樣地，由於戰爭迫在眉睫，伊朗和伊拉克會認為現在的利潤比將來的利潤更重要，由此加深了協調限制石油產量以保持長期穩定利潤的難度。
但是隱瞞終點或者說假裝沒有終點的博弈策略，仍然是以背叛為基礎的，其目的無非是在相互背叛之前得到更多的收益。當然也有例外，比如說在多數戀人之間的博弈，其目的並非是為了在分手時得到更多的「好處」，而是希望能更好地維持合作的穩定性，從而締結連理，白首偕老。