現在我們可以回到本章開頭的謎團了：為什麼嬰兒生下來不會說話呢？我們知道其中的部分答案：嬰兒只有聽到自己的聲音才能學會使用發音器官，也只有在聆聽大人的說話中才能學會母語的音素、單詞以及短語次序。有些知識的掌握取決於其他知識的獲得，這使得語言的發展總是依次進行：首先是音素，然後是單詞，最後才是句子。但是，既然我們的心智能夠學會這些東西，那麼它也應該可以在幾星期或幾個月內就全部學會，那為什麼要花上3年的時間呢？它不能更快一些嗎？
恐怕不能，因為複雜的設備需要較長的時間才能組裝完畢。在大腦尚未充分發育之前，嬰兒就被母親的子宮擠出了體外。畢竟，人是一個頂著碩大腦袋的動物，而女性的骨盆卻只有那麼大。如果以其他靈長類動物的懷孕時間推算，人類嬰兒本應該在18個月大的時候才出生，而這正是嬰兒開始組詞造句的年齡。從這個角度來說，嬰兒的確是一生下來就會說話的！
我們知道，嬰兒的大腦在出生後會發生許多變化。在嬰兒出生之前，幾乎所有的神經元（神經細胞）都已經形成，它們被分配到大腦的合適部位，但是頭圍、腦重以及大腦皮質（即腦灰質，負責心智運算的神經突觸所在的區域）的厚度卻在出生後的一年內急速增長。長距離的神經連接（腦白質）要等到出生後的第9個月才能發育完成，而且在整個童年時期，它們都在不斷生長並成為傳導速度更快、且具有絕緣作用的髓鞘。
神經突觸也在不斷增長，並在9個月到2歲之間達到峰值（依據大腦區域的不同而略有差異），在此期間，兒童的神經突觸比成人多50%。在9~10個月大的時候，嬰兒大腦的代謝活動達到了成人的水平，而且很快就會超過這個水平，最終在4歲達到峰值。大腦的塑造不僅包括神經物質的增加，還包括神經物質的死亡。大量的神經元在子宮裡就已經死亡，這種趨勢一直持續到2歲左右，然後在7歲時逐漸穩定下來。嬰兒的神經突觸從2歲開始逐漸減少，並一直持續到青春期，此時孩子大腦的代謝率已經降到成人水平。因此，語言的發展就像牙齒的生長，有一個成熟的過程。也許只有等到腦容量、長距離連接以及特殊的突觸（尤其是大腦語言區的突觸，我們在下一章將做詳細討論）發展到一定水平時，孩子才能咿呀亂語、說出單詞和掌握語法。
可見，一旦孩子的大腦具備了處理語言的能力，語言就迫不及待地發展起來了。為什麼要如此著急呢？為什麼語言的發展如此迅速，而心智的其他部分卻可以不緊不慢？在《兒童的語言進化》（Children』s Language in Evolution，此書被認為是繼達爾文之後最為重要的進化論著作）中，生物學家喬治·威廉姆斯（George Williams）推測道：
我們可以假設有兩個小孩，一個叫漢斯，另一個叫弗裡茨。星期一，大人告訴他們「不要去水邊」，但是兩個人都跑去玩水，結果都挨了一頓打。星期二，大人說「不要在火邊玩」，但他們還是不聽，結果又一次遭受體罰。星期三，大人又說「不要去惹劍齒虎」，這一次漢斯聽懂了大人的話，並且牢牢記住了違抗的後果，於是他小心地躲開了劍齒虎，因此免去了皮肉之苦。而可憐的弗裡茨雖然也免了一頓打，但卻是由於一個完全不同的原因。
即使到了今天，意外死亡也是兒童早夭的一個重要原因。當父母看到自己的小孩在玩電線或者衝到大街上撿球時，即便他們平時很少管教小孩，此時也會忍不住要打他一頓。但是，如果幼兒能夠理解並記住大人的教導，並能夠有效地將語言符號轉化為生活經驗，那麼許多意外事故其實是可以避免的。這在原始社會也是一樣。
幼兒大概在15個月左右就能在無人看護的情況下自己走路，而此時也正是詞語激增、語法出現的階段，這或許並非巧合。