在很多人看來，「付出必定有回報」是一件理所當然的事情，但事實總是毫不留情地給這些人一次又一次的打擊。儘管如此，人們仍然不會改變「自己的付出能夠獲得回報」的願望。因此，很多人在決定是否做一件事情的同時，不僅會思考這件事情能否使自己獲得收益，還會思考自己在過去是否在這件事情上投入了成本。而在心理學家們看來，這些人都陷入了一個誤區——他們忽略了心理學上「沉沒成本」的問題。
能將「沉沒成本」恰到好處地說明的案例是人們在吃自助餐時的觀念。在日本，很多人認為花費3000日元吃一次自助餐不划算，因為在自己還沒有將付出的3000日元賺回時就已經吃飽了。可是，當他們看到新端上來的外形美觀、味道誘人的新食物時，仍然會不由自主地夾一些。結果，因為吃了過量的食物使自己第二天身體出現不適。
這種情況並不僅存在於日本，許多國家的人吃自助餐時都會想，吃回本錢是一件理所當然的事情。因此，他們在選擇食物時，會反覆計算自己所選擇的食物的製作成本。例如，製作這些菜餚的材料的成本，甚至連油鹽醬醋等調味品的價格也悉數計算在內。顯然，這種方法極其荒謬，是不可取的。而在心理學家看來，吃自助餐的人們完全沒有必要在製作每一道菜餚的成本上花費太多的心思，更沒有必要將「吃回自助餐的成本」作為自己的目標。因為如果人們選擇了吃3000日元的自助餐，那麼在人們進入自助餐餐廳時，所支付的3000日元就變成了沉沒成本，因此應該將它從自己的腦海中抹去。
從心理學的角度講，「沉沒成本」，是指由於人們因已經做出的決策而發生了的，但是卻不能由現在和將來的任何決策而改變的成本，也就是人們理解的不可回收的支出。例如，時間、金錢和精力等，都可以被劃分在「沉沒成本」的範圍內。受到心理學理論的影響，很多公司在制定商業性決策的時候都會充分考慮「沉沒成本」的概念，並且以此代指已經付出並不可回收的成本。在心理學中，「沉沒成本」的概念常常被用來與「可變成本」的概念作比較。可變成本是指隨著生產水平的變化而變化的成本。由此可知，可變成本與沉沒成本之間的區別就是一個可以被改變，一個不能被改變。
若從「沉沒成本」的角度思考「吃回成本」，就應毫無質疑地將吃自助餐時花費的3000日元以及時間看作「沉沒成本」，並且將其徹底忘記！與之相比，人們在吃自助餐之前認真考慮自己能否賺回3000日元才是正確的做法，而相對於「在吃自助餐的時候吃回本錢」來講，能否賺回3000日元更為重要。因此從心理學的角度來講，人們與其在「能否吃回自己的成本」這個問題上浪費過多的時間和精力，不如思考「怎樣使自己多賺錢」。此時，對於人們來講，勇敢地放棄「吃回自助餐的成本」才是正確的選擇。這就是說，不要繼續令自己的3000日元和時間付諸東流才是心理學上的智慧選項。或者說，人們應該關注的是「是否花費時間和3000日元吃自助餐」的決定階段，而不是「能否吃回成本」的問題。
不過，心理學的理論是以個人和公司制定合理的決策、採取合理的行動為前提而展開的，因此並沒有考慮到個人和公司被「沉沒成本」束縛的現象。那麼，何為「沉沒成本的束縛」呢？人們明知道已經付出的成本不會給自己帶來什麼，但是在現實生活中，有許多公司和個人都被「沉沒成本」所束縛，因此才會接連不斷地思考原本錯誤的問題，進而導致自己採取了錯誤的行動，這也在「吃自助餐」這一問題上有所體現。實際上，如果人們在吃自助餐的時候花費過多的時間和精力來思考「能否吃回自己的成本」，這必然會產生一種心理：如果沒有吃回自己的成本，那麼在這次交易中自己必然是吃虧的一方。再加上眾多美味可口食物的吸引，人們就會將更多的食物夾至自己的餐盤中。這種做法的結果無疑會使人們吃得過多，從而使身體產生不適。
如果人們認為自己還沒有將成本吃回來的時候就吃飽了，一些人就會這樣想：「我已經付出了金錢、時間享受這份自助餐，但是此時還沒有將我的成本吃回來卻飽了。如果我因為自己已經吃飽而走出這家餐廳，那麼，我所花費的金錢、時間就會付諸東流。」在這種想法的驅使下，人們便更加不會放棄這份自助餐，而會繼續夾來一份份美味的食物。然而這種想法和做法有時不但不能有使人們吃回成本，反而還有可能會增加毫無意義的花銷，如由身體不適需要吃藥、打針。而這不僅僅存在於喜愛吃自助餐的人們身上，一些企業在制定政策的時候也常常會犯這種錯誤。
那麼，究竟應該怎樣來解決這個問題呢？從心理學的角度來看，如果人們在吃自助餐的時候遇到了所謂的「還沒有吃回自己的成本就飽了」的問題，就應該盡快停止吃自助餐。由於自己在吃自助餐這個問題上已經花費了時間、精力和錢財，而這是一去不復返的；同時即使人們將更多的時間和精力花費在吃自助餐上，仍然無法使自己「吃回成本」，那麼這就是心理學中所講的「沉沒成本」。而沉沒成本的特點之一就是無法收回，即使中途退出也無法收回自己的成本。所以人們應該徹底將其忘記，將花費在自助餐上的時間、金錢和精力投入到更有意義的地方。
此外，備受人們關注的「行為心理學」也是可以解決這個問題的有效方法。「行為心理學」的主要內容就是以個人和公司的合理行為為基礎，同時說明了人們會無意識地作出非合理性判斷的原因。沉沒成本的束縛恰恰也是行為心理學的重要課題之一。當然，並不是所有的人和企業都會陷入沉沒成本的束縛。與一些陷入沉沒成本束縛的人相比，那些能夠徹底忘記沉沒成本、掙脫沉沒成本束縛的人們將會作出對自己更有益的選擇。可是，如果人們付出的沉沒成本過大時，就會很難選擇退出。在大多數人看來，一旦退出則意味著人們永遠失去了收回沉沒成本的時機。可是，無論怎樣，人們都應該從投資的那一刻開始就忘記自己的沉沒成本，而不能令它影響自己未來的決策、行動和收益。
而每個人在做出決策時，正確理解沉沒成本也十分重要。無論是吃自助餐還是從事其他工作，每個人都必須付出時間和精力，此時時間就是沉沒成本。因此，冷靜地評價自己的沉沒成本將會對自己的人生和成功產生重要的影響。顯然，每個人都不願意承認自己浪費了時間，可是如果人們陷入了「沉沒成本」的束縛，必然會浪費自己寶貴的時間。
從這個角度來看，無論人們從事怎樣的活動，都要付出一定的「沉沒成本」。正如心理學家所說：「在做出新的判斷和決策時，人們應該徹底忘記自己的沉沒成本。如果人們深陷其中，就會局限於過去，進而阻礙自己作出合理的決策。」因此，為了減少自己的損失，人們應該正確認識「沉沒成本」，而不應該被其所累，進而阻礙自己的成功。