無論多麼常見，對於不同的性別、種族和民族來說，心境障礙的患病率是不一樣的。儘管具體原因不明，研究人們一直觀察到的一些差異（尤其是不成比例的女性罹患抑鬱）將繼續成為科學爭論的主題。
1.女性的抑鬱
在各種文化裡，即便精確的比例會隨著年齡而變化（Angold et al.，1991），嚴重抑鬱的患者中女性人數（10%～25%）差不多是男性（5%～12%）的兩倍（Ebmeier et al.，2006；Kessler et al.，1994b）。尤其是那些沒有經濟來源、沒有太多文化和沒有上班的女性出現抑鬱症狀的比例更高（McGrath et al.，1990）。婚姻似乎為男性提供了一些保護，而已婚女性比未婚女性患抑鬱的比例更大（McGrath et al.，1990）。在女性中，抑鬱的比例也會隨年齡而變化。生殖性事件例如青春期、月經前期、孕期、產後期以及更年期都是心境障礙高發期（Bennett et al.，2004；Driscoll，2006；Evans et al.，2005；O』Hara＆Swain，1996），這表明雌激素的減少和流動可能會起到一些作用。然而，激素波動影響心境障礙的精確機制尚不明瞭。
2.產後抑鬱
所有的書都會描繪這樣一幅美好的畫面——幸福的母親在母乳哺育、和其他的母親聊天、與她們新生的寶寶建立特殊紐帶。我這是怎麼了？為什麼我只想讓孩子停止哭，離我遠一點？我不能忍受我的丈夫碰我。我這算什麼媽媽啊？孩子做的只是哭叫。救救我！樂趣何在？為什麼我不能感受到別人正在感受到的幸福？
——蘇珊，一位新媽媽
大約10%～17%的媽媽在孕期體驗過抑鬱，但是約有80%的新媽媽會在分娩後的幾天內發展成「產後憂鬱症」（baby blues）。這些輕度情緒症狀（哭泣、悲傷）普遍會在產後（寶寶出生後）兩周內減輕。然而，約25%的女性報告說她們會由產後憂鬱發展為更為嚴重的產後抑鬱。在一項最全面的日期分析研究中，提到18%的瑞典女性報告在產後6～8周會出現抑鬱症狀，13%的人抑鬱體驗會持續6個月。這些比率使一些人將產後抑鬱（postpartum depression,PPD）稱作「最普遍存在的產後併發症」。產後抑鬱不僅會對母親的功能產生不良影響，也會對嬰兒的社會、情感、認知以及行為造成不良影響（Josefsson et al.，2007；Larsson et al.，2004；Moses-Kolko＆Roth，2004；O』Hara＆Swain，1996；Troutman＆Cutrona，1990）。在更為罕見的案例中，女性可能會患上產後精神病，相關知識見第10章。
「產後憂鬱症」在新媽媽中很常見，但產後抑鬱是一種嚴重的精神障礙。
3.不同種族、少數民族及不同文化中的抑鬱
在美國，一些研究發現：非拉丁裔黑人和拉丁裔黑人比白人更不容易患上抑鬱（Breslau et al.，2005）。國家健康和營養調查研究報告顯示白人（10.4%）比非洲裔美國人（7.5%）或墨西哥裔美國人（8.0%）患嚴重抑鬱的比率要高，但是非洲裔美國人（7.5%）或墨西哥裔美國人（7.4%）比白人（5.7%）患惡劣心境的比率高（Riolo et al.，2005）。在白人中，貧窮與嚴重抑鬱顯著相關，對於墨西哥裔美國人低教育水平與嚴重抑鬱顯著相關。有趣的是，亞裔美國人（0.8%）患有嚴重抑鬱的比率較低（Jackson-Triche et al.，2000）。
瞭解種族、民族和文化差異要求對文化和語言有一定的鑒別力。用同樣方法做的研究（例如，結構式臨床訪談）可以收集大量不同國家的數據，據估計，美國患有嚴重抑鬱的個體接近20%，而亞洲的一些國家還不到5%（Tsai et al.，2003）。與種族和民族有關的一些具體因素是否可以抵抗抑鬱？事實上，種族認同（Herd＆Grube，1996；Mossakowski，2003）和宗教參與（Lee＆Newberg，2005；Varon＆Riley，1999；Wallace＆Forman，1998）這兩個因素似乎可以作為保護因子，降低患抑鬱的風險。
一個更為基本的疑問是：抑鬱這一概念是否主要基於歐洲（西方）對心理疾病的理解。許多語言和文化中沒有描述抑鬱的詞，因此僅是對西方訪談問卷的翻譯就會使診斷過程變得複雜，造成不準確的診斷和不準確的流行病學數據。總的來說，來自不同文化的個體報告了抑鬱的心理和身體症狀（Cheng，1989；Simon et al.，1999）。儘管如此，文化適當的術語可以明確識別不同文化、民族和種族人群的抑鬱，並促進治療的進行和保持（Patel，2001）。