洗腦就像意識和情感一樣，是科學研究的對象。
它本質上是極其危險的想法，幻想著能夠完全控制人的思想，這多多少少都會影響到我們每個人的生活。洗腦從根本上侵犯隱私：它不僅僅試圖掌控人的行為，而且還試圖控制人的思想。這喚起了我們最深層次的恐懼，威脅著人們的自由乃至身份，但我們對它卻知之甚少。自20世紀50年代（洗腦研究的頂峰時期）以來，對大腦及其行為的前沿的科學認識已經取得了很大的進步，鑒於此，是時候應該重新審視一下這個神秘而又可怕的現象了。
本書分為三個部分。第1部分：折磨與誘惑（第1—6章）集中講述了洗腦的歷史由來和社會心理。「洗腦」這個概念實在十分寬泛，不久前這個概念還被廣泛用於一切試圖改變人們思想的活動。對於這個概念的合理性，本書從很多領域進行調查，包括宗教、政治、廣告與媒體、教育、心理健康、軍事、刑事審判制度、家庭暴力以及刑訊。我們發現，洗腦是引發社會影響的一個極端形式，社會心理學家仍在研究和理解其中的機制，而且這種影響的強度差異巨大。我們探討了包括個人、小團體和社會的一系列相關情況，發現「洗腦」所產生的各種影響都具有如下特徵：使用暴力或者進行欺詐，或者二者兼有。
我們也同樣看到了洗腦的可怕之處，害怕我們的思想被粉碎，然後按照別人的意願重塑。我們對於洗腦的恐懼來源於一種觀念，即認為自己是自由、理智、堅決的個體。我們樂於認定自己的思想堅不可摧，純潔而不可改變，這與宗教意義上的「不朽靈魂」頗為類似。我們更願意認定，思想就像鑽石，在高壓下能夠保持自己的形狀，直到最終（在洗腦的力量下）破碎。我們往往相信心理力量源於理性，所以我們視情感為一種軟弱。我們自認為擁有自由意志，能夠自己選擇是否受他人影響。要想理解我們對於洗腦的恐懼是否合理，得先考證以上這些想法的準確性。
這就意味著我們需要更多地去瞭解人的大腦，所以第2部分：頭腦中的叛徒（第7—11章）是關於神經系統科學的。請注意：這是本書最難的部分。如果不深人細節根本沒有辦法談論神經，大腦拒絕被簡單化。本書囊括了初學者指南和一些簡圖，書中盡量少用神經科學的專業術語。我引用了很多例子，這些例子看起來與洗腦並無多大關聯。請耐心些，這樣做是有原因的。首先，在洗腦過程中究竟發生了什麼，當代科學並沒有直接的證據，倫理上講這方面的研究是有禁忌的。其次，在弄清洗腦這一反常過程之前，我們得明白大腦在正常情況下是怎麼工作的。第二部分的主題——大腦的變化，信念，情感，大腦是怎樣引起行為、自我控制和自由意志——每一個都很複雜，都需要進行充分的解釋。所以，為了能夠闡述清楚，有些地方的描述可能過於大膽。
第二部分指出，把思想當作固定而靜止的做法有誤導性。比起鑽石，思想更像是具有延展性的黏土。人類並不完全是獨立的個體，我們具有頑固的唯理性，因此每一次行為的後果是可以預測的（正如刑事責任原則認為，每個被審判者都可以自由行動、理性選擇）。人類是先出生而後被塑造，我們各有各的個性，但同時很大程度上是被社會環境所塑造——尤其是那些從所處社會環境當中獲得的觀點和相應的情緒。哪怕是微小的影響也能改變我們的思想和行為。但我們低估了這一點。
第3部分：自由和控制（第12—15章）。這部分針對洗腦這個嶄新概念，探討其內在含義。第12章討論「個人」，考察是什麼因素使一些人淪為受害者，一些人成為施暴者，又是什麼使一些人無法抵禦洗腦，或被洗腦的惡意特質所吸引。第13章提出了類似的關於社會而非個人的問題。洗腦這個概念，從極權國家開始出現，便與政治有著深刻的聯繫——那麼什麼才是思想掌控的社會動因呢？第14章將視角從當前轉移到未來，討論科學發展對洗腦技術可能產生的影響。最後，我想可能是最重要的一點：我們能抵抗洗腦嗎？我認為，最好的防禦就是採取預防措施。我提出了一些方法，讓每個人都提高自身能力，抵禦受到非自願行為的影響。
但是，作為個人能做到的也僅此而已。洗腦並不是什麼控制思想的靈丹妙藥，也不是什麼捷徑。相反，它是一個複雜的現象，核心在於運用人們日益熟悉的各種心理過程對思想本身造成破壞。這聽起來似乎讓人寬慰一點。不過，「反洗腦」也面臨同樣的問題，也沒有什麼「靈丹妙藥」。洗腦畢竟是一種社會和政治現象，我們的最佳防衛也必須在社會層面發生：只有政治才能夠提供最大程度的保護。基於這一認識，洗腦可能會出人意料地集聚在對政治的討論中。在本書中，我嘗試著回答了很多問題，盡力解答：洗腦是怎樣一個過程？它究竟是否存在？它是如何起作用的？現在還有洗腦嗎？我們怎樣才能防止被洗腦？
此時此刻應該向幫助過我的人致以謝意。我衷心感謝直接或間接為此書作出貢獻的所有人，包括在正文中那些被引用到的學者們，他們很有說服力的素材都被我善意地「掠奪」入書。如果有誤，責任在我個人。我要特別感謝昆廷·斯金納（Quentin Skinner）教授和海倫.薩瑟蘭（Helen Sutherland）博士，因為他們對書中部分內容熱情而又耐心地進行了閱讀，不僅提出了建議，還慷慨地提供了一些原始資料。彼得·漢森（Peter Hansen）博士也為部分章節進行了點評。艾倫·泰勒（Alan Taylor）先生為第10章提供了一幅圖片，安迪·班尼特（Andy Bennett）提供了圖10.3的圖片，歐洲委員會提供了查詢幫助。凱茜·維爾克（Kathy Wilkes）博士為本書的創作慷慨地投人了大量時間，並提出了寶貴建議，2003年她的早逝對我和其他人來說都是一個巨大的損失。同樣向蒂姆·李特爾伍德（Tim Littlewood）博士和他的同事們致以由衷的感謝，如果沒有他們也就沒有這本書。
感謝牛津大學出版社給了我寶貴的出版機會。特別感謝邁克爾·羅傑斯（Michael Rodgers）和瑪莎.菲利翁（Marsha Filion），他們極為慷慨地鼓勵我，在我需要幫助的時候支持我、批評我。阿比·黑登（Abbie Headon）、黛比·薩克利夫（Debbie Sutcliffe）和邁克爾·蒂爾南（Michael Tieman）也都給予我極大的幫助。書稿出版計劃的審稿人埃利奧特·阿倫森（Elliot Arernon）教授（社會心理學大牛）、邁爾斯·休斯通（Miles Hewstone）教授和「審稿人 B」給出了細緻並極具建設性的評審報告，這都對本書的成型有著極大的幫助。非常感謝他們的付出！休斯通教授還閱讀了初稿的全部內容，並給予了極其珍貴的點評。約翰·斯坦因（John Stein）教授在神經系統科學方面為我提供了很大的幫助，非常感謝！我同樣要感謝牛津大學，它教會了我很多（不僅僅是神經科學方面的知識），這些都為我撰寫此書提供了極大的動力！
最後，非常感謝艾莉森·泰勒（Alison Taylor）、大衛·泰勒（David Taylor和吉莉安·賴特（Gillian Wright），是他們始終如一的幫助和耐心鑄就了本書——同時也提高了我的思想水平。謹以此書獻給對我有極大影響的這三個人！
筆行至此，作者們常常會說「寫作本書是一次發現之旅」，我不禁希望我的航行僅僅是個開始。寫作《洗腦》的確教會了我很多，我希望你們能像我一樣地享受這一旅程。