自律能夠讓我們承受問題帶來的痛苦，並最終解決問題；而心靈在承受痛苦和解決問題的過程中，則會不斷地成長和成熟。所以，自律是人們心靈進化最重要的手段和工具。那麼，我們為什麼願意通過自我約束去承受人生的痛苦呢？因為有一種力量在推動著我們，這種力量就是愛。愛是人們自律的原動力。
愛，是一種極為神秘的現象，我們很難給出確切的定義，也很難觸及它的本質。關於愛的研究，是心理學界最艱難的課題之一。要嘗試瞭解愛的本質，我們就需要涉足一個神秘的領域。愛的概念實在太博大、太精深了，無法用言語徹底解釋清楚。儘管我相信這一部分內容很有價值，但我也清楚，我筆下的文字不可能完全涵蓋愛的真諦。
迄今為止，不曾有誰給「愛」下過真正令人滿意的定義，這就足以證明「愛」的神秘了。有人把愛分成許多種：肉體之愛、精神之愛、手足之愛、完美的愛、不完美的愛，等等。在此，我冒昧地給所有愛的種類，下一個相對完整的定義——儘管我深知這樣的定義不可能完美無缺。我的定義是：愛，是為了促進自己和他人心智成熟，而不斷拓展自我界限，實現自我完善的一種意願。
在對這個定義展開詳細闡述之前，我必須做幾點說明：首先，「心智成熟」這個字眼，可能會使人聯想到宗教意義上的愛。篤信科學的人往往對此不以為然。但我的定義並非來自宗教思想，而是來自心理治療的臨床經驗和多年的自我反省。在心理治療中，愛的重要性無可比擬，然而大多數患者卻並不清楚愛的本質，他們對愛的理解似是而非。有一位年輕的男患者，他膽小怕事，性格拘謹而內向。他對我說：「母親對我的愛太深了！她因為怕我在外面受到傷害，從上小學第一天開始，就天天開車接送我上下學，直到高中三年級時，她仍不肯讓我坐校車上學，這也給她增加了許多負擔。經過我苦苦的哀求，她才終於同意讓我坐校車。她真的是太愛我了！」為了順利完成治療，我必須讓他意識到，他母親的動機，可能與愛沒有關係，甚至根本就不是愛。原因有如下幾點：
首先，愛與非愛最顯著的區別之一，就在於當事人意識和潛意識中的目標是否一致。如果不一致，就不是真正的愛。
其次，愛是一個長期、漸進的過程。愛，意味著心靈的不斷成長和心智的不斷成熟。愛在幫助別人進步和成長的同時，也會拓展自己的心靈，使自我更加成熟。換言之，我們付出的愛，不僅能讓他人的心智成熟，同樣也能使自己獲益。
第三，真正意義上的愛，既是愛自己，也是愛他人。愛，可以讓自己和他人都獲得成長。不愛自己的人，絕不可能去愛別人。父母缺少自律，心靈不能成長，就不可能讓孩子學會自律，獲得心靈成長。我們在推動他人心智成熟之時，自己的心智也不會停滯不前。我們為了他人去努力自律，與為了自己去努力自律一樣，這二者之間並沒有太大的區別。我們強化自身成長的力量，才能成為他人力量的源泉。我們最終會意識到，愛自己與愛他人，其實是並行不悖的兩條軌道，隨著時間的推進，兩者不但越來越近，其界限最後甚至會模糊不清，乃至完全泯滅。
第四，愛需要付出努力。由於愛是不斷擴展自己和他人自我界限的過程，所以，愛意味著我們要不斷付出努力，去跨越原來的界限。愛不能停留在口頭上，而要付諸行動；愛不能坐享其成，而要真誠付出。我們愛自己或愛某人，就要持續地努力，幫助自己和他人一起獲得成長。
最後，愛是一種意願。我之所以用「意願」來定義愛，是為了讓它與一般的「慾望」有所區別。並不是所有的慾望都能夠轉化成行動，而只有強大到足以轉化成行動的慾望，才能夠稱為意願。二者的差別就相當於說：「今晚我想去游泳」和「今晚我要去游泳」。人人都有愛他人的慾望，但很多人只把這種愛停留在想法和口頭上。想愛不等於去愛，愛的想法不等於愛的行動。真正的愛是行動，是一種由意願而產生的行動。愛一個人卻沒有付諸行動，就等於從未愛過。同時，值得注意的是，我們在付出愛的時候，在為了自己和他人心智成熟而貢獻力量的時候，一定是出於自覺自願的選擇，即主動選擇去愛，而不是一種被動的強迫。
愛如此神秘，以至於很多接受心理治療的患者們，對於愛究竟是什麼，常常感到迷惑或產生誤解。我希望本書能夠幫助讀者消除對愛的誤解，從不必要的痛苦中解脫出來。要瞭解愛究竟是什麼，讓我們先來看看愛不是什麼。