在極端受迫下，詹姆斯·斯托克代爾(James Stockdale)和休·湯普森(Hugh Thompson)的行動呈現兩種截然不同的軍事英雄類型。斯托克代爾是斯坦福大學胡佛研究所的同事(我的心智控制課程的客座講師)，他在2005年以八十一歲高齡過世，同時被晉陞為海軍二級上將。在許多人心目中，斯托克代爾無疑是20世紀的軍事英雄典範，他曾反覆承受極端殘酷的刑求拷問長達七年之久，卻沒有對俘虜他的越南人絲毫讓步。他生存下來的關鍵原因是依賴他早年受到的哲學訓練，在戰俘的歲月中，始終謹記斯多葛主義哲學家的教誨。斯托克代爾的思想使得他得以哲學式地將自身從他無法控制的刑求和痛苦中抽離，專注於思考在週遭環境中所能控制的事物。他為自己以及和他一起囚禁的人創造出以自我意志為出發點的行為規範。一個人的意志必須不被敵人打倒，才能在極度創傷的狀況中生存，這正是數千年前伊壁鳩魯被羅馬統治者刑求時親身示範的教誨。
休·湯普森曾在一場逼近死亡的戰役中表現出無與倫比的勇氣，因而成為傑出的英雄人物，而他要對抗的竟然是自己的士兵！美國軍事史上最慘絕人寰的事件之一莫過於1968年3月16日越戰的美萊村大屠殺。估計約504名越南村民遭到美軍和查理連長官歐內斯特·梅迪納上尉、小威廉·卡利中尉的圍捕及屠殺。為了報復因埋伏和地雷造成的美軍死傷，威廉·卡利下令摧毀在代號中被稱為「粉紅村」的村莊，該村被懷疑窩藏越共。但因為沒有找到任何越共蹤影，因此美軍把所有村民集中起來，再以機關鎗掃射至死(有些人被他們活活燒死、強暴，甚至剝去頭皮)，連老弱婦孺和嬰兒都不放過。
當大屠殺正展開時，一架由休·湯普森准尉駕駛的直升機正好為了掩護任務而在村子上空，他目睹地面上發生的暴行，於是降落下來救了一群還活著的越南村民。當湯普森和他的兩名機組員發出煙霧信號彈後回到直升機時，還看見梅迪納上尉和其他美軍一邊跑過來一邊向傷者開槍。湯普森駕駛他的直升機飛回到美萊村時，美軍正準備炸毀一間裡頭塞滿受傷越南人的茅屋，於是他下令停止屠殺行為，並且威脅如有任何士兵或軍官違抗他的命令，直升機的重機關鎗就會向他們開火。
儘管兩位尉官的軍階都比湯普森還高，但軍階並沒有阻止他伸張自己的道德感。當他下令將土坑裡的越南人抬出來時，一位中尉反對，表示他們可能會引爆手榴彈，湯普森回答他：「我會做得比他們還過火。叫你的士兵不要輕舉妄動。我的槍口正對著你們。」他接著又命令另外兩架直升機飛來將十一位受傷的越南平民撤離就醫。而他的直升機則回頭救起一個還攀在死去母親身上的小嬰兒。一直到湯普森向他的上級報告這場大屠殺後，他們才得到停火命令。
由於湯普森戲劇性地介入，以及這事件所受到的媒體矚目，他後來在軍中成了不受歡迎的人物，為了懲罰他，他一再被要求出最危險的飛行任務。他的飛機曾五次被擊落，他曾摔斷脊骨，並且長期承受這場夢魘般經驗帶來的心靈創傷。而美國軍方花了30年的時間才願意承認他和他的機組夥伴——格倫·安德烈奧塔(Glenn Andreotta)和勞倫斯·科爾伯恩(Lawrence Colburn)的英雄事跡，而頒給他們國軍英雄勳章，這是軍方對於未直接參與對敵作戰軍人的最高榮譽。休·湯普森於2006年1月辭世。(詭異的是，卡利中尉則在某些地方受到英雄般的待遇，甚至有首向他致敬的歌曲曾登上1991年美國流行金曲排行榜前40名。)