美國加州帕洛阿爾托市的一所高中世界歷史課堂上的學生就跟我們一樣，無法理解泯滅人性的納粹大屠殺是如何發生的。這樣一個充滿種族主義色彩的政治社會運動是如何熱烈展開，而這些平民百姓又是如何無知或無視於他們對猶太人造成的苦難？針對這些困惑，他們深具創意和啟發力的老師羅恩·瓊斯(Ron Jones)決定改變教學方式，以便讓這些不相信的學生能夠學習到這段歷史的真正意涵。於是他拋棄了平常的訓導式教學法，採取了實驗性的學習模式。
他一開始就告訴班上學生，他們將要在接下來一個禮拜模擬德國的種族屠殺歷史經驗。儘管已經有了事前警告，接下來五天在角色扮演「實驗」中所發生的事，還是給學生上了嚴肅的一課，這些事也震撼了他們的老師，更不用說是校長和學生家長。這些學生們創造了一個教條及高壓控制的中央極權體制，與希特勒納粹政權的形態非常相似，使得模擬與真實幾乎難以分辨。
首先，瓊斯建立了嚴格的課堂規矩，學生只能服從不能有質疑。針對任何問題，學生必須恭敬地起立回答，最多只能用三個字，而且還必須先尊稱「瓊斯大人」才行。這些武斷獨裁的規定竟沒有任何人反對，於是課堂氣氛改變了。口才較好、較聰明的學生很快失去了他們的地位聲望，而口才較差、行為較武斷的學生則開始得勢。這個教室裡發生的運動被他們稱為「第三波」，他們設計一些用來致敬的口號，只要一聲令下就必須齊聲喊出，而且每天推陳出新，例如「有紀律才有力量」、「合群才有力量」、「行動才有力量」以及「自傲才有力量」等，只要實驗繼續，口號永遠不缺。他們也創造了用來辨識圈內人的秘密握手方式，任何批評都會被當成「背叛」呈報給組織。除了口頭喊喊標語之外，他們還從事各類行動，如製作橫幅懸掛在學校裡、招募新成員、教導其他學生應該要有的坐姿等。
由20位上歷史課學生起頭的核心團體，迅速擴張成擁有百位熱心的「第三波行動者」團體。接著連指定作業的權力都被學生接管，他們發放特殊的會員卡，這群新的權威核心團體甚至把最聰明的同學從教室裡叫出去，然後興高采烈地虐待。
瓊斯接著向他的追隨者透露了一個秘密，他說他們是一個全國性運動的一分子，運動的目的是要發掘願意為政治變革而戰鬥的學生。他說他們是「一群被挑選出來協助實現這項宗旨的年輕人」。而一位總統候選人即將蒞臨隔天進行的集會活動，他會在電視上宣佈成立新的「第三波青年行動方案」。於是有超過兩百名學生擠滿了丘伯裡中學(Cubberly High School)的大禮堂，熱切期待這項方案的宣佈。這些興奮的第三波行動成員穿著白色的制服襯衫，佩戴著親手縫製的臂章，在會堂周圍掛上他們的橫幅標語。而體格健壯的學生們則站在門邊充當保鏢，冒充成記者和攝影師的瓊斯友人則在這群「真正的信徒」中來回傳遞消息。電視打開了，每個人都屏息等待他們的下一位呆頭鵝領導人步向台前宣佈這項重大消息，他們一直等著。然後他們高喊口號「有紀律才有力量」。
然而瓊斯卻放了一段紐倫堡大審判的影片，納粹第三帝國的歷史彷彿幽靈似的出現在屏幕上，「每個人都要接受譴責，沒有人能宣稱自己置身其外。」這是影片的最後一個鏡頭，同時也是模擬實驗的結束。瓊斯向所有參與集會的學生解釋這次模擬的理由，他們的表現已超出他當時的意圖所能預期。他告訴學生，他們必須把「瞭解才有力量」當成是他們的新標語來自我提醒，並且做了結論，「你們都被操縱了，你們是被自身的慾望驅使，於是來到現在所在的地方。」
羅恩·瓊斯的處理方式讓他陷入了麻煩，因為被抵制的學生家長抱怨他們的孩子受到新體制的糾纏與威脅。不過他最後還是認為許多孩子通過個人親身體驗，學到了最重要的一課：處於法西斯極權主義的背景之下，對於有力權威唯命是從可以輕易使人的行為出現劇烈變化。在他最後一篇關於這項「實驗」的短文中，瓊斯提到，「我在丘伯裡中學任教的四年期間，沒有一個人願意承認自己曾參與第三波行動集會，這是一件人人都希望遺忘的事。」[離開該學校數年後，瓊斯開始在舊金山與特殊教育學生一起工作。針對納粹模擬事件，一部以實事為本的電視劇《波潮洶湧》(The Wave)記錄了好孩子成為偽納粹青年軍的轉變歷程。]