我們都是上帝實驗室裡的白老鼠，人性不過是進行中的一項試驗。
——田納西·威廉姆斯，《皇家大道》
(Tennessee Williams，Camino Real，1953)
斯坦福監獄實驗一開始只想簡單地證明綜合環境變數將會對在模擬監獄中的囚犯與獄卒的行為造成一些影響。在這嘗試性的調查中，我們的目的不是要檢驗特定的假設，而是希望評估存在於制度性環境中的種種外在因素，可以壓倒該環境中行動者的內在天性到何種程度，也就是好人與惡劣環境的鬥爭效果如何。
然而，經過時間的洗禮，實驗真正的意義開始浮現，它強而有力地刻畫出惡劣的系統與環境所產生的潛在毒害，能夠讓好人們做出有違本性的病態行為。關於這項實驗實施以來所引發的種種事件與效應，在此我已嘗試忠實地重新勾勒過一遍，並且淋漓盡致地揭示：一個平凡、正常且心智健全的年輕人屈從於行為發生背景中的內在社會力的可能極限，或者說會被誘惑到什麼程度，進入同樣情境背景時，同樣的事也發生在我以及許多成年人和專業人士身上。善惡之間的界限原本被認為是牢不可破，但我們卻證明，這條線其實相當脆弱。
接下來應該要檢視研究期間搜集到的其他證據了。許多量化的資料來源，都有助於我們更加瞭解在黑暗地下囚室中曾經發生過的事。因此，我們必須運用所有可以取得的證據，設法發掘這項獨特實驗浮現的意涵，並且確定人性的轉變是如何受到權力有無所驅使。關於人類的本質，以及可能貶損或豐富人性的各種條件，都是這些意涵底下所潛藏的重要信息。