搖頭通常表示「拒絕」和「否定」的意思。有一部分進化生物學家認為，搖頭是人們降臨人世後學會的第一個動作。之前說過，在人類處於嬰兒時期的時候，襁褓中的嬰兒喝飽了便會搖頭拒絕再吃；隨後進入幼兒時期便學會了用搖頭拒絕家長們的餵食。人們是在不知不覺中學會了用搖頭表示拒絕的。
我們要注意，如果對方在跟你說一件事的時候，不由自主地搖晃頭部，說明他在撒謊。雖然人們都曾努力控制頭部，使腦袋不要晃，但是不能完全控制。如果別人對你表示贊同，並且努力讓這種贊同的態度表現得誠實可信時，你可以觀察一下他在說話的同時有沒有做出搖頭的動作。如果一個人一邊搖著頭一邊說「我非常認同你的看法」，或是「這主意聽起來非常棒」，又或者談判的對方一邊搖著頭一邊說「我們一定會合作愉快」，那麼不管他的話音顯得多麼誠摯，搖頭的動作都顯示出了他內心的消極態度。所以，如果你足夠聰明，最好多留個心眼。當然，對於那些有某些疾病，頭部會不停搖晃的人，要特別考慮。
搖頭也可以表示「失望」和「不敢相信」的意思。比如一個女人在享受了一段時間肆無忌憚的生活之後，忽然有一天她心血來潮地去稱自己的體重。那麼在一聲尖叫之後，我們大多能夠聽到類似「怎麼會這樣」「不會吧」等話語，而且在說這些話的同時，她往往會搖晃著腦袋。這時的搖頭就表示對目前體重的「失望」和「不敢相信」等意思。
根據搖頭動作所表達的不同含義，我們可以對一些人的心理做出判斷。但是需要注意的是，同樣的動作，如果搖頭的頻率不同，那麼也會表達不同的情緒。
劇烈地搖晃頭部表示一個人很緊張，如果我們遇到這樣的對方，那麼就要注意了，很可能對方做錯了什麼事或者決定背叛你，但一時又找不到很好的理由跟你說。比如，男女朋友吵架了，男人在外面做了一些對不起女人的事情，可是這時他非常想挽回這段感情，通常他的情緒會比較激動。面對女人的質問，他會激動地晃著腦袋以表示「事情不是這樣」、「事情不是你想的那樣」等。這時，快速而劇烈的搖頭就表示他真的很在意這份感情，並且害怕失去。再比如，辦公室裡同事做錯了事情，跑到領導的面前坦白錯誤，並且提出自己的建議和解決辦法。如果這件事情相當緊急並且這個錯誤的後果相當嚴重，那麼就會看到領導一面說著不行，一面劇烈地晃著腦袋。這說明領導已經意識到這樣做的後果，而這個後果讓他感到緊張。
緩慢地搖晃頭部表示對方感到驚訝，不敢相信眼前的事實，如果對方對你說的話或者對眼前所發生的事感到很吃驚，就需要搖晃頭部來讓自己頭腦清醒地接受這個事實。
所以，對於別人搖頭的動作，我們也不要忽視，具體情況具體分析，以達到瞭解他人真實想法的目的。
在世界上，不同國家和地區點頭的意思並不完全相同。比如在印度，點頭和搖頭的動作就和我們的習慣完全不同，頭部左右搖擺，也就是搖頭的動作，是用來表達肯定和贊成。在阿拉伯國家，單一的抬頭動作是用來表示否定的態度。而保加利亞人則通常也用搖頭來表達肯定的態度。這種奇怪的習俗也令西方人和歐洲人非常困惑，因為在這些人的文化中，這個動作都和我們通常的習慣一樣，是用來表示贊同的。而在日本點頭的意思也有區別，點頭的動作在日本未必意味著「是的，我同意你的觀點」，它往往只是表示「是的、我聽到了你所說的話」。