經過謹慎挑選，瓊斯最終決定在南美洲的圭亞那建立自己的社區。在瓊斯看來，這是很好的選擇，因為圭亞那當局很容易受賄，這樣就可以讓他從事非法武器與毒品交易。1974年，他從圭亞那當局得到了4000畝西北部叢林的租賃權。他把那裡命名為「瓊斯城」，隨後，魅力牧師帶著幾百名追隨者收拾行囊，遷往圭亞那。這個過程很殘酷。瓊斯城可謂與世隔絕，土壤貧瘠，最近的水源在7英里之外，而且路途崎嶇泥濘。嚴重的腹瀉和高燒是瓊斯城的常見病。除了每天11小時的工作外，聖殿信徒們還要出席很長時間的晚禱告並參加社交課程。如果誰失職了，就要接受懲罰，懲罰包括被關在棺材一樣的木箱子裡、在廢棄的井裡待上幾個小時。
1978年11月17日，美國國會議員利奧·萊恩決定前往圭亞那的瓊斯城，調查有關那裡的美國公民受到瓊斯控制的傳言。當他剛到那兒時，聽到的是對於瓊斯城的一片讚揚之聲。然而，在第一天訪問即將結束之前，有些家庭偷偷地向萊恩透露，他們生活得非常痛苦，希望盡快離開此地。第二天早上，11名聖殿信徒似乎感覺到了瓊斯城即將成為是非之地，於是穿過30英里的濃密雨林秘密出逃。而在那天晚些時候，萊恩和一小部分打算離開的人前往附近的機場，打算乘飛機返回美國。瓊斯率領的聖殿「紅色旅」武裝人員在機場附近埋伏射擊，打死了萊恩和他的隨行人員。萊恩也因此成為美國歷史上唯一一位在執行公務時遇害的國會議員。
瓊斯似乎感覺到了自己的小王國面臨崩潰，於是召集了瓊斯城的所有居民，宣佈萊恩及其隨行人員都被處決了，並且聲稱美國政府要對瓊斯城進行報復，呼籲大家集體為了未完成的「革命」自殺。然後，一大桶摻有氰化物的葡萄汁被抬了出來，瓊斯要求每個人都喝一杯。他命令父母先給孩子們喝，然後自己再喝。當時留下來的錄音帶表明，瓊斯向那些不願意參加自殺的信徒咆哮：「我不在乎慘叫，我不在乎痛苦的呼喊，這樣的生活就是無盡的死亡。如果你們知道未來會發生什麼，你們現在會很樂意走在死亡的前頭。」在這次集體自殺儀式上，超過900人結束了自己的生命，其中包括270名兒童。儘管自殺儀式現場有幾名武裝人員來回巡視，不過，看上去絕大多數信徒都是自願自殺的，其中一名婦女在自殺前，還在自己的手臂上寫下「吉姆·瓊斯是我的一切」。這一集體自殺事件是2001年「9·11事件」前，美國歷史上單次非正常死亡民眾人數最多的一次。
30多年以來，心理學家們紛紛研究，試圖解釋吉姆·瓊斯如何能讓那麼多人自願結束生命，他又是怎樣做到讓父母自願親手毒死自己的孩子的。其中有一項研究指出，大部分人民聖殿的信徒心理非常脆弱，而瓊斯關於平等和種族融合的言論正好給了他們需要的慰藉。瓊斯把瓊斯城稱作「樂土」，父母可以在這裡養育自己的孩子，遠離種族歧視。另外，瓊斯設立的目標也很誘人，他向人們宣揚，瓊斯城要讓人們從無所事事中解脫出來，人人都有目標、有價值，每個人都是一個大家庭的成員，互相關懷，互相體諒。正如一個倖存者說的那樣：「沒有人認為自己是加入了邪教……你加入的是一個宗教團體，你和你喜歡的人一同生活。」這些都為日後的瓊斯城慘劇埋下了伏筆，可這些因素還不足以構成集體自殺的充分理由。儘管人們在一般情況下都願意加入宗教或者政治團體，因為在那裡可以得到大家庭般的關懷，但這並不能讓人們放棄自己的生命。心理學家們認為，瓊斯用了四個工具對信徒進行心理控制。