生於1931年的吉姆·瓊斯在美印第安納州的鄉下長大。他的鄰居們稱他是「怪小孩」，因為瓊斯大部分童年時光都花在研究宗教、虐待動物、探討死亡這些事情上。在童年時期，瓊斯還展示了他對布道的興趣。後來一位幼年的玩伴回憶說，瓊斯曾經在肩上搭一塊破布，把其他孩子聚起來，自己假扮魔鬼對他們進行說教。十來歲的時候，他成為當地衛理公會教堂的學生牧師，當教堂領袖不讓他對混合種族人群進行布道時，他退出了衛理公會。1955年，24歲的瓊斯集合了一小群追隨者，創立了自己的教堂——人民聖殿。令人不解的是，他是通過一家一戶上門推銷寵物猴子，逐漸實現了自己的抱負。在推銷寵物猴子的空閒時間裡，他刻苦鍛煉自己的演說能力，很快，他就成為了頗有名氣的魅力牧師。
瓊斯最初的布道涉及平等和種族融合，他鼓勵自己的追隨者為窮人提供食品和工作崗位。隨著聲名的傳播，逐漸有超過1000人到他的教堂來聽道。瓊斯繼續用自己的影響力來改變社區，開設靚湯廚房和養老院。1965年，他聲稱看到未來的景象，美國中西部將會遭受核武器的打擊，於是他勸說了上百個信眾隨他遷往加利福尼亞州的雷德伍德山谷。同時，他依然關注那些需要幫助的人，還繼續幫助癮君子、酒鬼和窮人。
1955年，24歲的瓊斯集合了一小群追隨者，創立了自己的教堂——人民聖殿。
20世紀70年代初，一場暴風雨即將來臨。瓊斯要求他的信眾做出更高的承諾，要求他們在假期裡和其他聖殿信徒待在一起，而不是和家人在一起，並且要求他們把積蓄和個人物品捐獻給教堂。此外，瓊斯還染上了很嚴重的毒癮，他偏執地認為，美國政府要摧毀他的教堂。當地記者開始關注人民聖殿信徒的健康問題，這讓瓊斯很不舒服，於是他把總部搬到了舊金山。在這裡，他的布道同樣取得了成功，在短短幾年的時間裡，聖殿信徒的人數就翻倍了。不過，記者很快就再次撰文批判他，這促使他決定離開美國，到國外建立自己的夢想社區。