威廉·馮·奧斯頓是一個好奇心很強的人，他生於1834年，德國人，職業是不起眼的數學教師。在工作之餘，奧斯頓堅持研究顱相學，經常把一個又一個夜晚投入到研究頭骨中。同時，作為業餘神秘學研究者，他通過深入探究自己的夢來試圖解開宇宙的秘密。但是，最讓奧斯頓著迷的不是頭骨，也不是夢境，而是動物的才智。
作為當時進化論的積極倡導者，奧斯頓相信動物同人類一樣聰明，如果人類能夠與其他動物溝通，能夠欣賞它們的天資，那麼世界將會變得更加完美。所以，他相信人與動物溝通的可能性，他試圖做得比怪醫杜立德更好，通過奇特的方式與獵豹聊天、與鱷魚對話、與袋鼠交談。1888年奧斯頓退休，離開教育界，移居柏林享受餘生，專心追逐自己的夢想。
為了揭示動物隱匿的才能，奧斯頓最初的嘗試發揮了自己的職業特長——教授數學。他給一隻貓、一頭熊和一匹馬講授數學的基礎知識，試圖發現它們的天資。日復一日，奧斯頓在黑板上寫數字符號，教他的動物學生們通過移動爪子或蹄子的次數來掌握計數的本領。奧斯頓為他這所怪異的學校寫過一份教學研究報告，報告描述了貓很快喪失了興趣，熊充滿了敵意，馬是非常聰明的學生，很快就學會了計數，能夠正確表示黑板上寫出來的所有數字。於是，奧斯頓把貓和熊開除了，專心致力於培養馬這個得意門生。
在接下來的三年時間裡，奧斯頓幾乎都在教那匹馬，從簡單頓足計數到複雜的運算。直到1900年，一切都進行得還算順利，不幸的是，馬同學在1900年死去了，這對於奧斯頓來說簡直是一場災難。為了展示自己非凡的教學水平，奧斯頓誓言一定要重建學校，再招一個動物學生。這一次，他的新學生是一匹俄羅斯小步跑馬，名為漢斯，在其後的四年裡，奧斯頓又從基礎數學開始教育漢斯。
貓很快喪失了興趣，熊充滿了敵意，馬是非常聰明的學生，很快就學會了計數，能夠正確表示黑板上寫出來的所有數字。於是，奧斯頓把貓和熊開除了，專心致力於培養馬這個得意門生。
1904年，奧斯頓和漢斯都已經準備充分了，決定進行一次公開演示課。為數不多的觀眾應邀來到奧斯頓家的庭院，圍成一個半圓，奧斯頓蓄著長長的白鬍鬚，身著寬鬆的工作服，頭戴黑色禮帽，站在漢斯身邊，請觀眾出題計算。每次，聰明的漢斯都以踩踏鵝卵石的方式給出正確答案。漢斯的表現給人們留下了深刻的印象，回答的問題包括簡單的加減法、分數、平方根等。
這次成功給了奧斯頓極大的鼓勵，奧斯頓決定增加節目單的內容。通過反覆的教學努力，這匹馬能夠說出時間，能為一段旋律選擇合適的音調，會通過點頭或搖頭來回答問題。在一次展示會上，漢斯以變換踩踏次數的方式，正確定位了字母表中字母的位置，接著漢斯表演了逐字母拼寫單詞的本領。用這種難度頗高的技能，漢斯甚至正確拼寫出了觀眾的名字和地址。
起初，德國學術界對聰明的漢斯很不看好，不相信馬能數數、聊天，認為所有這一切只不過是一場惡作劇罷了。經過再三考慮，研究人員們認為最好的辦法就是不予理睬，認為隨著時光的推移，漢斯肯定會漸漸淡出人們的視野。然而為時已晚，1904年，聰明的漢斯成了市民的談資，地方報紙定期做專題報道，並跟蹤報道漢斯的踏蹄計數才能，講述漢斯驚人的數學天賦。最後，學者們決定跟隨輿論，對漢斯和他的主人展開調查研究。
1904年9月，柏林著名心理學研究所的卡爾·斯圖姆夫教授召開了一次研討會，13位專家應邀到會，包括獸醫、馬戲團經理、騎兵軍官、柏林動物園董事和若干名教師，研討會的目的是對聰明的漢斯進行考察。經過大量周密認真的觀察，委員會宣佈，聰明的漢斯並沒有依照周圍所有明顯的信號做出反應，需要進行更深入的科學研究。新聞界對此持續關注。在出道不到一年的時間裡，聰明的漢斯掃清了第一關測試的所有障礙，向得到科學界的認可邁進。