1996年，距離聖誕節整整一周前的晚上8點20分，秘魯首都利馬，隨著一聲爆炸巨響，防衛森嚴的日本大使館花園外牆被炸出一個洞。趁著濃煙四起，14名圖帕克·阿馬魯革命行動（MaRTA）武裝分子攻佔了日本大使館。短短數分鐘內，官邸內的所有人都成了人質。
恐怖襲擊發生之前，日本大使館正在舉辦晚宴，有600餘名賓客參加，其中包括秘魯國會議員、最高法院成員和警衛部門高層等政要。
對於雙親均為日本移民的秘魯總統阿爾韋托·籐森來說，這場危機非同小可。自1990年上台以來，籐森在清剿圖帕克·阿馬魯革命行動武裝分子的行動中已經取得了諸多成果。然而，到了1996年，秘魯經濟發展放緩，物價不斷上揚，民眾逐漸對政府失去信心。大使館遇襲當晚，籐森的民眾滿意度驟跌至38%。在這場危機中，不但籐森的政治前途岌岌可危，他的母親與弟弟也在當晚被劫持。
根據最初的報道，武裝分子攜帶機關鎗和反坦克武器，「武裝到了牙齒」，另外還在各個房間和屋頂上安裝了炸藥。他們選擇了一個絕佳的對峙之地——大使官外牆厚達12英尺[1] ，所有窗戶都使用的防彈玻璃加欄杆，建築內所有房門都可以抵禦手榴彈襲擊。
武裝分子似乎處在有利地位，於是他們開始提出各種要求，包括讓秘魯政府釋放450名圖帕克·阿馬魯革命行動武裝分子成員、實施市場改革、改善秘魯監獄的監禁條件。
進行談判似乎成了唯一的解決辦法。首先，實施軍事救援的可能性很小。而且，籐森不但面臨國內的壓力，海外也在不斷給他施壓，希望能夠通過談判化解危機。包括日本時任首相橋本龍太郎在內的日本政府公開要求籐森與武裝分子談判，以確保所有人質得到安全釋放。
籐森陷入兩難。他可以和人質挾持者合作，通過談判達成協議。他也可以與他們展開競爭，向官邸發起攻擊。兩種選擇都存在顯著的不利因素，這裡討論的關鍵在於兩種對立的解決方式：選擇合作還是競爭——選擇是友還是敵的行為。
合作與競爭的矛盾存在於家庭和職場的各種互動關係中。要在這些交往中獲得成功，應該知道選擇合作與競爭的時機和方式。在最重要的人際交往中，從董事會談判到與孩子共進早餐，人們面臨的似乎是截然相反的兩種解決方式。然而此時提出的問題——合作還是競爭——往往問錯了方向。在這些重要的關係中，合作與競爭往往水乳交融，而不是非此即彼。
我們所要選擇的不是單一的行為方式，而是認識到合作與競爭往往是同時發生的，需要巧妙地在二者間轉換，而如何駕馭這看似對立的兩種行為會讓我們窺見人性的更深處。本書旨在探討這種對立關係，並提出建議幫助讀者認識到何時應該競爭、何時應該合作，以及如何將兩者處理得更好，在家庭與工作中都盡可能地實現所想所願。
要認識這種矛盾關係，我們還是先回到籐森的案例上來。在是友還是敵的行為方式上，籐森並沒有二選一，而是選擇了雙管齊下。
在整個人質事件中，籐森公開表示自己將全力合作尋求解決辦法。為了達成談判協議，他飛到加拿大與日本首相會面，接著又飛到古巴會見菲德爾·卡斯特羅，然後又飛到倫敦聲明他的目的是「找到一個國家能夠為圖帕克·阿馬魯革命行動武裝分子提供避難身份」。即便在這一事件持續數月之後，籐森依然鄭重表示：「（除非）在迫不得已的緊急情況下，我們不考慮使用武力，我們當然希望這種情況不會發生。」
籐森不僅公開聲明他的合作意願，同時也積極地參與談判。他召集加拿大大使、一位主教、一位紅十字會官員等人組成了一支聲譽可靠的談判隊伍。在多次談判中，一系列問題都得到討論，其中包括釋放圖帕克·阿馬魯革命行動武裝分子在押犯人、為他們提供在古巴和多米尼克共和國的避難所。談判也帶來了許多成果，在談判進程中，武裝分子釋放了上百名人質，甚至允許記者進入官邸。
但這一合作的行為方式僅僅是籐森計劃的公開一面。實際上，早在危機爆發不久之後，籐森就開始籌備另一個秘密計劃。他召集軍隊和情報部門的領導，制訂了一套軍事救援方案。在危機持續的四個多月中，軍事人員不斷將各種設備藏在書籍和娛樂工具中偷運給人質，其中包括迷你收音機、麥克風、攝像機。與此同時，軍事人員也瞭解到，雖然武裝分子近乎是全天候嚴密守衛官邸，但他們時常會在中午玩一會兒室內足球——這一條情報對後來實施的營救計劃起到至關重要的作用。
在危機爆發後不久，秘魯政府就開始每日在日本大使館附近播放聒噪的音樂，並進行坦克演習，聲音簡直震耳欲聾。這種噪聲看起來是要打亂武裝分子的判斷力或是展示武力起到威懾作用，但其真正目的是給另一項秘密行動提供掩護——在官邸及附近挖掘多條地下通道，總長170米。同時，在一個偏僻的海軍基地，籐森修建了一座官邸模型，並訓練特種部隊對「官邸」進行突襲。
四個多月之後，談判隊伍已經取得了實質性的進展，加拿大大使稱「雙方將很快達成最終協議」。與此同時，軍事籌備也已完成。也就是在這個時候，籐森採取了最終行動。
1997年4月23日，在武裝分子進行例行足球比賽的時候，秘魯軍方同時在三個地方實施爆破，三名恐怖分子當即身亡。一隊突擊隊員利用爆炸打開的洞口迅速進入官邸，另一隊從官邸正門突破，還有一隊從後院攀梯進入二樓實施營救。行動結束後，14名恐怖分子全部死亡，另有一名人質和兩名軍方人員不幸喪生。
籐森蒙蔽了圖帕克·阿馬魯革命行動武裝分子。他表面上採取合作態度，私下卻醞釀了風險更高的競爭計劃，贏得了最終勝利。雖然有兩名士兵犧牲，但是籐森在談判中沒有做出妥協讓恐怖分子得逞，而且留在官邸內的72名人質除一人遇難其他都得以生還。
進行合作與競爭是人類的本性。有時候，人們會與他人積極合作，建立穩固的情誼。有時候，雙方又會與他人激烈較量，絲毫不留情面。即便是在與同一個人的某一次往來中，雙方也會在競爭與合作間游移。在中東地區，如果你買地毯要和人講價，你和賣家就是在價格上展開競爭，然而賣家總是會先邀你喝一杯茶，展示出友好的合作態度。同樣，在世界上的很多地方，商業談判之前總是雙方互贈禮品，進行唱歌或者聚餐等娛樂活動。本書的中心思想之一就是，無論在工作中還是生活中，人們無時無刻不在競爭與合作，而且往往是兩者同時進行。