呼吸到底能不能被主觀意志所控制？
很多人根據自己的體驗，會給出可以控制的結論。既可以增強呼吸，也可以刻意減弱呼吸，甚至可以保持長時間暫停呼吸。這個結論是對的，因為負責呼吸的肌肉，絕大部分都是骨骼肌，骨骼肌的運動，是可以被意志控制完成的。
在正常情況下，人體主要是使用橫膈膜 [1] 收縮驅動空氣的吸入。當橫膈膜收縮，肋骨擴張，腹部內的組織器官等便會向下移動，這會導致胸腔量變大，並且在胸部形成負壓，最終使得氣體進入體內。橫膈膜放鬆時，氣體因肺的彈性回縮，以及胸腔內膜組織與腹肌的共同施力而被呼出。在強烈呼吸時或者發生呼吸衰竭時，呼吸輔助肌也會參與協助呼吸。當進行吹蠟燭等需要強制排出氣體的時候，包括腹部肌肉和肋間內肌在內的呼吸肌會在腹部和胸部產生壓力，迫使氣體從肺部被排出。
呼吸輔助肌包括頸部的胸鎖乳突肌、頸闊肌和斜角肌。除此之外，背闊肌和胸肌也屬於呼吸輔助肌。上述肌肉，都屬於骨骼肌。
從這一角度來講，呼吸的動作的確是可以控制完成的。
但是，有誰會時時刻刻動用意志來控制一呼一吸的動作呢？如果必須經由控制才能完成，那麼睡眠或者昏迷的時候，人就會因為無法呼吸而快速死亡。甚至在正常的社交活動中，都無法連貫進行語言表達和思考，因為要時時刻刻想著命令：「該吸氣了」「該呼氣了」。
事實上，呼吸行為可以完全不受意志的刻意控制。
自主呼吸受到自主神經系統的控制，具體是由腦幹、延髓和腦橋控制，這幾個區域形成了呼吸控制中心，低位腦幹與中位腦幹的相關細胞可以調控呼吸動作。呼吸中樞可以分為腹側呼吸組、背側呼吸組、長吸中樞和呼吸調節中樞。這些呼吸中樞可以完全獨立工作，不受思維的干擾和指揮。
此外，當血液中的二氧化碳含量升高時，頸動脈和主動脈的外周化學感受器以及骨髓的中樞化學感受器會感受到升高的信號，進而提升呼吸頻率。運動也會因為肌肉運動知覺的動作、體溫的升高、腎上腺素的釋放和來自大腦的運動衝動使得呼吸頻率得到提高。這意味著，處於生理變化的需求，會自動聯絡呼吸中樞，然後呼吸中樞進行自主調節，也無須大腦皮層的想法參與。
正是基於這樣的理論支持，我們可以通過呼吸的變化來判斷行為人的主觀認知和感受。
[1] 橫膈膜（英語：Thoracic diaphragm）是一層骨骼肌薄膜，延展及肋骨底部。橫膈膜將胸腔與腹腔相分隔，並對呼吸執行重要功能。