安慰反應具有兩個必要特徵，一是動作和言語表達無關，沒有輔助表意功能，二是動作能夠讓行為人自己感到舒適。
在很多發言表達的過程中，手、腳和身體姿態，能夠輔助表達行為人的語義、心態和立場，比如對數量的表示、對大小多少的描述、對順序的排列、對位置的指向、對感受的形象描述（腦袋都炸了）等等，這些動作屬於社交行為，屬於語言的輔助工具，不具備線索意義。
但是，當語言和動作之間沒有關聯的情況下，這些動作就值得注意了。如果，這些動作對於行為人的意義，相對於他們所處的情緒而言是舒適的，那麼就可以定義為安慰反應。
例如，揉鼻子，生理上是舒適性的效果，與表達無關，又與生理病症無關（比如鼻炎、感冒鼻塞等），就可以定義為安慰反應；撓頭皮，生理上是舒適性的效果，與表達無關，又與生理病症無關（髒、癢、頭疼等），就可以定義為安慰反應；如果情緒比較痛苦激動，那麼自抽巴掌可以起到排解情緒、轉移疼痛的生理舒適效果，又與表達無關，就可以定義為安慰反應，儘管常規情況下會引起疼痛。踢牆角、撞後背、揉捏手臂、聞香水、舔嘴唇、咀嚼口香糖、需要喝水、抽煙等，符合上述兩個特徵，都屬於安慰反應。
經典表現：
說錯話之後的掩口，支支吾吾的時候揉鼻子，緊張期待時的搓手。