在《新華詞典》的解釋中，「情緒」這個詞有兩個解釋：
1.心情；心境；情緒不佳；醒來情緒惡。
2.從人對事物的態度中產生的體驗。與「情感」一詞常通用，但有區別。情緒與人的自然性需要相聯繫，具有情景性、暫時性和明顯的外部表現；情感與人的社會性需要相聯繫，具有穩定性、持久性，不一定有明顯的外部表現。情感的產生伴隨著情緒反應，而情緒的變化也受情感的控制。通常那種能滿足人的某種需要的對象，會引起肯定的情緒體驗，如滿意、喜悅、愉快等；反之則引起否定的情緒體驗，如不滿意、憂愁、恐懼等。
從普通人的角度講，這兩個解釋之間沒有什麼太明顯的區別。但是，如果你希望能夠讀得懂這本書，還是要仔細地讀一下、想一下，尤其是第二條解釋。
第一種解釋中，「心情」和「心境」常用的語境是「情緒比較低落」或者「情緒高漲」等等，是對身體情感狀態的一種總體描述。這種「情緒」的持續時間比較長。這裡所說的比較長不光是指幾個小時、幾天這種時間長度，也可以是指幾分鐘這樣的長度。這種解釋與英文單詞中的mood比較貼近。
第二種解釋中有兩個地方解釋得很棒，需要重點注意。一是「具有情景性、暫時性和明顯的外部表現」；二是滿足需要的會引起肯定情緒，反之引起否定的情緒。「情緒」的這種解釋，典型特徵是需要具體情境來引發，情境不同引發的情緒也不同，而且所引發的情緒持續時間比較短。這種解釋與英文單詞中的emotion吻合。
在研究微反應的過程中，我們所關注和使用的「情緒」，只限於第二種解釋。 因為這種情緒會比較準確地反映當事人內心的真實狀態。而第一種情緒，可以作為整體判斷的一個參考情況，卻不能用來確定真相。
本書中所研究和探討的情緒，持續時間普遍很短。這裡的很短，最短的不會超過1秒（驚訝），其他的情緒種類持續時間，都以秒計，非常短暫。當然，有一種情緒也可以持續多達幾天——悲傷，但只有這一種情緒特殊，具體的原因會在第8章中解釋原因。也正是因為情緒的短暫而真實，才決定了由情緒引發的表情真實可靠。