與20世紀出現的激進的物理治療恰恰相反的是，西格蒙德·弗洛伊德首先提出了「談話療法」。
在他的精神分析方法中，診斷和治療的進程是一致的。病人和精神分析師詳談不但可以揭示問題，同時還能讓病人將自己的過去展現出來並檢查這些個人經驗，減少其負面影響並開始療愈。
弗洛伊德的貢獻
弗洛伊德把「談話療法」發展成了全面的精神分析方法，他提倡這種方法，並通常讓病人自由聯想。他的方法已成為人們治療精神疾病方案的一部分，直到今天，也仍然被人作為一種分析技術來使用。
1885年—1886年，弗洛伊德曾在巴黎向偉大的催眠師讓—馬丁·沙爾科學習。沙爾科認為癔症的觸發至少部分是由於心理原因引起的。弗洛伊德從巴黎回來後，開始在維也納的私人診所使用催眠術專攻歇斯底里症。但他遇到了問題，一些患者不能被催眠，其他人則拒絕相信自己在催眠狀態下「恢復的記憶」，所以他的工作沒有任何進展。他最終嘗試了另一種方法。他讓病人躺在沙發上，閉上眼睛，講述自己的症狀。他發現，簡單的交談通常足以讓他們克服任何阻力。他發展了一種被稱為「自由聯想」的方法，並且他很偶然地成為精神分析學經久不衰的偶像。
現在你看到了，但它是什麼
胼胝體切割術涉及對連接大腦的兩個半球胼胝體進行切割，造成所謂的「裂腦」患者。它有時被用於治療重度癲癇。羅傑·斯佩裡在裂腦患者的實驗中發現，這些病人不能命名左眼看到的物體。這是因為左眼的信息會出現在大腦的右側，但是對於大多數人來說，大腦的左側是控制語音的。大腦的兩部分之間由於胼胝體被隔斷而無法聯繫，左腦不知道右腦看到了什麼，所以病人不能說出物體的名字。
安娜的病例
精神分析療法來源於人們對「安娜」〔Anna O.，其真名叫貝莎·帕朋罕（Bertha Pappenheim）〕的治療。20歲的安娜在照顧長期患病的父親走完生命的最後一段時光後，表現出了一系列的身體症狀，這些症狀包括部分肢體癱瘓、進食障礙、言語障礙、迷失方向和記憶力衰退。她被診斷患有歇斯底里症，約瑟夫·布洛伊爾最初使用催眠術為其治療。
每次，當布洛伊爾讓她回憶自己第一次出現的某種症狀時，這種症狀就消失了，至少是暫時消失了。布洛伊爾的結論是，患者的有些想法或記憶太痛苦，他們無法進行有意識的檢查，因此就表現在身體症狀上。當與患者談話導致痛苦的壓抑能量被驅散時，他們就不再需要相關的症狀，該症狀就消失了。
在18個月裡，布洛伊爾與安娜大約見面了1000個小時。雖然他認為她已經痊癒，但她仍要在精神病院待上相當長的時間，並因為持續的疼痛而服用大量嗎啡。多年後，作為一個成功的社會工作者，安娜強烈反對將自己治療過程中使用的任何建議稱為精神分析。
後來的研究人員得出結論，安娜的問題實際上是神經上的問題，所以使用精神分析的方法永遠無法治癒她。人們因安娜的病例首創了「談話療法」這一術語。