19世紀和20世紀，精神病院裡繼續充斥著各種療法。20世紀上半葉，人們對科學的樂觀信念導致了一系列針對精神疾病的激進治療。人們對患者進行侵入性治療，並經常對其進行實驗性的療法，包括使用大劑量的胰島素、電擊治療（後來被稱為電休克療法、ECT）、前額葉前腦葉白質切除術、將患者體溫提高至41℃或讓患者服用藥物後一次性睡上好幾天甚至幾周的時間。
1938年，意大利神經精神病學家烏戈·切萊蒂（Ugo Cerletti，1877年—1963年）和盧西奧·比尼（Lucio Bini，1908年—1964年）提出了電休克療法（ECT）。這種療法包括讓電流通過大腦，引起抽搐。在進行10~20次治療後，患者的症狀有了一定程度的緩解，人們通常每週對其給予2~3次治療。此前，人們曾對患者使用過誘發驚厥的藥物。16世紀，人們首次報道了這種治療方法，當時發現，抽搐可減輕嚴重抑鬱症和精神分裂症患者的症狀。剛開始實施ECT療法時，患者會在接受電擊後亂蹦亂跳，這可能導致他們胳膊和腿受傷，但人們給予他們肌松劑和麻醉劑後，這種情況就不再發生了。20世紀50年代，人們針對抑鬱症和精神分裂症研究出了更好的藥物治療方法，再加上1962年的小說和1975年的電影《飛越瘋人院》（One Flew Over the Cuckoo's Nest）中曝出ECT療法的負面作用，加速了它的消亡。但只要病人知情同意，人們仍然可以使用ECT療法，並且它被認為是有價值的、最後的治療手段。
如果說ECT療法是一種極端的治療手段，但它還不像前額前腦葉白質切除術那麼惡劣，這種實驗性的治療方法會在許多不知情並且有可能未經許可的患者身上使用。這種療法破壞了患者大腦與前額葉皮層的許多神經聯接。人們首次使用該技術時發現，術後的黑猩猩會變得溫順。在該研究結果報告出來3個月之後，葡萄牙神經學家安東尼奧·埃加斯·莫尼斯（Antonio Egas Moniz，1874年—1955年）開始對人體進行實驗。他因為這個備受爭議的手術而獲得了1949年的諾貝爾獎，但這一方法並不完全令人信服。