泰奧弗拉斯托斯曾經意外地發現，行為並不是任意分佈的。如果你瞭解一個人的一件事，你就可能比僅憑運氣更能猜測到其他的事情。這種特徵組合起來便形成了一種個性類型。在他的偉大作品《性格》（The Characters）一書中，泰奧弗拉斯托斯列出了30種性格類型——從吝嗇型、多嘴型到阿諛奉承型、無恥貪婪型——並運用大量令人震驚的細節來描繪特徵。下面就是一個例子——不合時宜之人：
不合時宜性（Unseasonableness）指的是面對我們見到的人時表現出不合時宜的態度。不合時宜之人就是這樣一類人，他會在你很忙的時候找你傾訴心聲；他會在情人生病的時候給情人唱小夜曲；他會在某人因為給他人做擔保而蒙受損失的時候，繼續選擇這個人當他的擔保人；案子了結之後，他出庭當證人；在一個婚禮上，他大罵女人；他向剛剛長途旅行歸來的人建議出去走走；他給剛剛低價售賣了產品的生意人介紹了一個願意出高價的買家；他會給人們講一個人家早已經聽過的長篇故事；他會急於向一個根本就不需要被幫助的人提供幫助；如果他去參加仲裁調解，他會引起雙方的爭執；當他開始跳舞的時候，他會抓住那些還沒有喝醉的人。
泰奧弗拉斯托斯一直在雅典從事著他的研究工作，個性心理學家做研究的方式已經改變很多，但核心的任務還是相同的。像泰奧弗拉斯托斯一樣，我們仍然喜歡研究人們是怎樣的。但是現在我們還想研究他們為什麼會是這樣的。當今研究個性的心理學家想知道環境和遺傳基因是如何改變人們的個性的——他們相對穩定的思考模式、情感和行為模式——以及他們的個性特徵是如何在他們的日常生活中表現出來的。研究個性的心理學家試圖瞭解為什麼有一些人喜歡親密，但是從來不會將「我愛你」這樣的柔情話說出口；或者為什麼當地的一名圖書管理員看上去更適合這個職位而不是做一名律師；或者為什麼有一些人不會再忍受過多的健康問題。
作為一個初學觀察的人，你可以先學習一下泰奧弗拉斯托斯的調查，觀察一下個體之間存在的差異。然後你就可以進入下一個階段，去瞭解他人：另一個希臘人的作品，他也是從他那個時代流行的事物——角鬥——當中獲得靈感。
在角鬥學校工作的內科醫生比一般人能見到更多的身體內部的運作。親眼見證了足夠多的血淋淋的被長矛刺傷和被獅子咬傷的人之後，他可能會猜想那些身體裡的管子究竟在做什麼。克勞迪斯·蓋倫（Claudius Galen）[3]就是這樣一位醫生，他意識到這些傷口帶來的醫學技術突破的機會；他把這些傷口視為進入人體的窗戶。蓋倫比泰奧弗拉斯托斯晚出生四個世紀，後來成為西醫中最具有影響力的內科醫生。蓋倫提出性格特徵的生理基礎理論，這是一種大跨越。他假設了四種基礎個性類別，每一種都與四種體液中的某一種體液的失衡有關：血液過多的人會很自信，黑膽汁過量的人更容易變得抑鬱，黃膽汁過多的人容易憤怒，冷靜的人被認為有過多的黏液質。
這種以性情為基礎特徵的觀點在提出的個性理論中得到證實。儘管蓋倫提出來生物機制還沒有達到科學研究的地步，但是他關於基礎性情的觀點相當好地生存了下來，這也讓後來的科學家可以去詳細研究那些基礎類別。有這一研究在手，你進入臥室或者瀏覽音樂集時，你想到的將不再是這個人是一個什麼樣的人這樣模糊的問題，而是一系列能瞭解人們之間差異的方式。當你進行觀察的時候，這些問題不僅能確保你不錯過任何重要的個性方面，而且能提供一個供自我與他人進行比較的現成框架。