在另外一個研究中，研究人員給高校輔導員們提供一群高中生的大量信息，然後讓他們預測這群孩子大學第一年的成績。輔導員們可以查看這些學生的成績單、測驗分數、人格測驗和職業測驗結果以及申請大學的個人陳述，他們甚至可以親自訪談這些學生，這樣可以對學生的「學術能力」做出個人的判斷。獲得所有這些信息後，輔導員們對自己的判斷非常有把握。
高校輔導員們要與一個簡單的數學公式比賽，這個數學公式只包含兩個變量：學生的高中成績平均分以及他們在一種標準化測驗上的得分，其他信息都被有意忽略了。不用說，公式所做的預測遠比輔導員們所做的預測更加準確。人類專家看過的信息太多了，結果不知道哪些是真正重要的信息，他們被虛假相關（「她的大學申請書寫得很好，所以她上了大學之後也會寫好論文」）蒙蔽了，或者被無關細節（「他的笑容真好看」）誤導了。考慮了更多的信息，輔導員們對自己的預測非常有信心，實際上更多的信息反而使他們的預測效果變差。知識越多，帶來的收益越少，直到帶來負面收益。
這是一種反直覺的想法。在做決定時，人們幾乎總是假定信息越多越好，現代企業特別受惠於這一想法，試圖耗費巨資建立一個「分析工作區」（analytic workspaces）[1]，讓決定者最大限度地利用信息。這些有關管理的陳詞濫調來自諸如甲骨文（Oracle）和優利系統（Unisys）之類的IT企業的銷售宣傳冊，都基於這樣一個假設：經理們能夠獲知越多的事實和數字，業績就會越好；決定失誤是因為無知。
但是，重要的是要知道這種方法的局限性，而這種方法局限性的根源又在於大腦的局限性。任何一個時刻，前額葉皮層只能處理這麼多的信息，所以，當一個人給它太多的信息，然後讓它基於這些看似重要的信息做決定時，這個人就是自找麻煩。他會在沃爾瑪選錯商品，在華爾街買錯股票。我們所有人都需要瞭解前額葉皮層的固有弱點，這樣才不會讓這些弱點破壞我們的決定。
背痛是一種常見病。這裡有一組發人深省的數字：一生之中，一個人有70%的可能性在某個時刻遭受背痛的折磨；過去的30天內，一個人有30%的可能性經歷過嚴重背痛；任何時刻，美國大約有1%的勞動年齡人口因為「下腰椎疼痛」而無法工作。背痛治療費用昂貴（每年超過260億美元），占目前保健支出總額的3%，如果將工傷殘疾賠償金考慮在內，費用要高出更多。
背痛是從什麼時候開始流行的呢？這一般要追溯到20世紀60年代末，當時因腰酸背痛到醫院就診的病人突然增多，醫生碰到這種病例一般無能為力。腰部是一個精密複雜的身體部位，到處都是小骨、韌帶、脊椎盤和小肌肉。而且腰部還有脊髓，脊髓是一大束敏感的神經元，非常容易受到刺激。因為背部有這麼多運動部位，所以醫生很難搞清楚到底哪個部位造成了背痛。因為找不出明確的病因，所以醫生通常讓病人回家臥床休息。
但是，這種簡單的療法極其有效。即使沒有對腰部採取任何治療措施，90%的病人在臥床之後的七周之內就會好轉，身體自愈，病痛消退，神經放鬆。這些病人回到工作崗位後，保證自己會避免容易引發腰肌勞損的不良姿勢。
在接下來的幾十年中，這種「放手療法」一直是治療背痛的標準辦法。雖然絕大多數病人沒有得到明確的診斷，醫生通常把他們的病症歸為一個模糊的類別，比如「下腰椎緊張」，但他們仍能在短時期內體驗到明顯的好轉。斯坦福大學骨科手術教授尤金·卡拉基（Eugene Carragee）博士說：「這是『最好的方法就是什麼也不做』的經典醫學案例，因為醫生不知道怎麼幹預，所以患者的背痛在沒有得到真正醫療干預的情況下好轉了。」
自從20世紀80年代末引進核磁共振成像儀（MRI）之後，這一切都改觀了。在短短幾年之內，MRI成了一個重要的醫療工具，它能讓醫生第一次在高得驚人的精確度下看到身體內部的圖像。MRI利用強磁場讓身體裡面的質子發生細微的變化，不同的組織對這種原子操作的反應略有不同，所產生的對比由計算機轉化成高分辨率圖像。多虧了MRI拍下的精確圖片，醫生不再需要想像皮膚下面的機體，他們可以看到一切。
醫學界人士希望，使用MRI將使背痛治療發生革命性的轉變。既然醫生終於可以清晰地看到脊椎和周圍軟組織的圖像，他們就應該能夠給出精確的診斷，找出引起背痛的發炎的神經或結構問題，進而更好地醫治背痛。
不幸的是，MRI並沒有解決背痛問題。實際上，這項新技術可能使問題變得更糟了。MRI看到的東西太多了，面對這麼多的信息，醫生們不知所措，從無關信息裡識別出重要信息太費力了。以腰椎間盤異常為例說明一下，X射線只能看到腫瘤或腰椎問題，而MRI能清晰地看到椎間盤（椎間盤是椎骨之間柔軟的緩衝器）。首次引進MRI後，醫生將背痛診斷為腰椎間盤異常的案例開始暴增。從MRI片子來看，問題肯定很嚴重：背痛病人的椎間盤看上去嚴重變形，而人人都認為椎間盤變形引起了周圍的神經發炎。醫生開始實施硬脊膜外麻醉緩解疼痛，如果疼痛還不消失，就會動手術切除病變的椎間盤組織。
然而，生動的圖片卻是誤導人的，長期背痛很少是由上述椎間盤異常引起的。1994年，《新英格蘭醫學雜誌》（New England Journal of Medicine）刊登了一項研究報告。研究者拍下了98個沒有背痛症狀或任何背部相關問題的病人的脊椎圖片，然後把這些圖片送給一些醫生診斷，這些醫生並不知道病人沒有背痛。醫生的診斷結果令人吃驚：2/3的正常病人患有「嚴重的腰椎間盤突出」。MRI圖片顯示，這些病人當中38%的人多個椎間盤受損，而其中有近90%的人表現出某種形式的「椎間盤退變」。醫生們通常根據這些結構異常來判定病人需要動手術，然而沒人會讓沒有背痛症狀的人動手術。這項研究得出結論：「大多數情況下，MRI在沒有背痛症狀的人身上發現的腰椎間盤突出可能是巧合。」
換句話說，什麼都看得見讓醫生更難知道應該看什麼。MRI的優點是能夠檢測出組織的微小「缺陷」，結果卻成了一個缺點，因為很多缺陷實際上是人體老化過程的正常體現。斯坦福大學教授兼疼痛科副主任肖恩·麥基（Sean Mackey）博士說：「我很大一部分工作就是教人們怎樣解讀MRI圖片，醫生和病人被這些輕微的椎間盤問題纏住了，不再思考引起疼痛的其他可能原因。我總是提醒我的病人，完全健康的脊柱只能在18歲的人身上看到。忘了你的MRI圖片，它展示給你的東西可能並不重要。」
引進MRI後，誤診急劇增加了，這必然導致後續治療中的決定錯誤也急劇增加。《美國醫學協會雜誌》（Journal of the American Medical Association）上發表了一篇論文，講述了一項大型研究：研究者將380名背痛患者隨機分成兩組，讓他們接受不同的檢查，一組接受X光檢查，另一組接受MRI檢查，後者能讓醫生看到深層組織的更多信息。
哪組治療進展更順利？圖片越詳細，治療越有效嗎？對病人來說，結果沒有什麼不同：兩組患者當中的絕大多數都好轉了，更多信息並沒有讓人少受點苦。但是當研究人員考察兩組病人的治療過程時卻發現了極大的差別：MRI組中，近50%的病人被診斷患有某種椎間盤異常，結果醫生實施了高強度的醫療干預方案；MRI組的醫生查看的信息更多，注射的藥物更多，物理治療更多，動手術的可能性大2倍。儘管這些額外的治療非常昂貴，卻沒有明顯的效果。
這就是信息太多的危險，它實際上會擾亂視聽。當一個人的前額葉皮層負擔過重時，他就不再能夠理解情境，結果就會混淆相關關係和因果關係，把理論建立在巧合事件之上。他們終於找到背痛的醫學解釋了，儘管這些解釋沒有多大意義。通過MRI，醫生們容易看到各種椎間盤「問題」，於是得出結論說，這些結構異常引起了疼痛。這種診斷結果看似很有道理，但通常是錯誤的。
醫學專家目前正在鼓勵醫生不要使用MRI診斷背痛的病因。《新英格蘭醫學雜誌》最近的一份報告得出結論說，只能在某些臨床情況下使用MRI給脊椎拍片，「當有明顯的臨床證據表明病人可能有深層的感染、癌症或者持續神經功能缺陷時」，醫生可以使用MRI檢查病人的脊椎。在美國醫師協會（American College of Physicians）和美國疼痛學會（American Pain Society）最新發佈的臨床指南中，他們「強烈建議醫生在給非特異性腰痛患者診斷時，不要參考他們的MRI圖片或其他檢查結果」。許多情況下，很多昂貴的檢查被證明是有害無益的。所有額外的細節只會妨礙診斷，信息越少，醫生的表現越好。
然而，儘管有這些明確的建議擺在那裡，很多醫生診斷背痛時仍然經常讓病人做MRI檢查，醫生們沉湎於信息難以自拔。《美國醫學協會雜誌》2003年的一個報告發現，即使醫生知道醫學研究在批判MRI的使用，他們仍然相信MRI對病人來說是必要的。他們想找到引起疼痛的原因，這樣可以給病症一個明確的解剖學原因，然後就可以進行昂貴的手術治療。沒有實證證據支持這個原因，多數情況下的背痛實際上並不是由MRI所看到的椎間盤問題引起的——這些好像沒什麼關係。信息越多越好，這一點是不言而喻的。醫生認為不進行所有相關的檢查就是不負責任。畢竟，這樣做不是很理智嗎？醫生不就是應該總是做出理智的決定嗎？
診斷背痛病因的問題其實只是草莓果醬問題的變種，兩種情況下，理性方法導致了錯誤的決定。有時，信息過多和分析過度實際上會限制思維，導致人們更加不清楚真實的情況。醫生們沒有關注關鍵的變量——疼痛減少、病情好轉的病人所佔的百分比，而是被不相干的MRI圖片引入歧途。
說到治療背痛，這一執迷不悟的做法讓人們付出了巨大的代價。紐約大學醫學中心臨床康復教授約翰·薩諾（John Sarno）博士說：「現狀讓人覺得恥辱，很多善意的醫生診斷出背痛的結構性原因，儘管很少有證據表明的確是這些異常引起了長期疼痛，但是他們有MRI圖片，而且這些圖片看起來如此令人信服。面對太多的無關信息，再聰明的人也會做出愚蠢的決定，這一點真奇怪！」
柏拉圖的車伕的能力是脆弱的。前額葉皮層是進化的傑作，但必須謹慎使用。它可以監測思維，有助於評估情感，但是也有麻痺作用，使人忘了怎麼唱詠歎調的過渡音、怎麼揮動高爾夫球桿。當某人掉入陷阱，花太多時間思考印象派海報好在哪裡或者思考MRI圖片的細節時，他是在誤用理性腦。前額葉皮層本身不能處理這麼多的複雜問題。
到目前為止，本書已經討論了兩套對立的腦系統，我們已經看到理性腦和情緒腦都有各自重要的優點和缺點。因此，不同的情況需要採取不同的認知策略，我們如何決定應該取決於我們在決定什麼。
在學習如何充分利用各個不同腦區之前，我們先要探索一下決定的一個專門領域。事實上，我們最重要的決定之中，有些是關於我們如何對待其他人的。我們是社會動物，有著塑造社會行為的大腦。通過瞭解大腦如何做這些決定，我們可以瞭解人性最為獨特的一面——道德。
[1] 一種信息管理系統。——譯者注