「聞君有白玉美人，妙手雕成，極盡妍態，不勝心嚮往之。今夜子正，當踏月來取，君素雅達，必不致令我徒勞往返也。」
這張短箋此刻就平鋪在光亮的大理石桌面上，自粉紅紗罩裡透出來的燭光，將淡藍的紙映成一種奇妙的淺紫色，也使那挺秀的字跡看來更飄逸瀟灑，信上沒有具名，卻帶著鬱金香的香氣，這縹緲而富有詩意的香氣，已足夠說明這封短箋是誰寫的。
接到這封短箋的是北京城的豪富世家公子金伴花，他此刻就坐在桌子旁，那張白淨而秀氣，保養十分得法的臉，就像是被人砍了一刀似的痛苦地扭曲著，眼睛瞪著這張短箋，就像是瞪著閻王的拘票。
精緻的花廳裡，還有三個人，一個神情威猛，鬚髮花白的錦衣老人，背負著雙手，在廳中來來回回不停的踱步，也不知踱過多少遍了，所走的路，只怕已可從北京到張家口。另一個顴骨聳起，目光如鷹，陰鷙沉猛的黑衣人，就坐在金伴花的身旁，雙手輕撫著放在桌上的一對精鋼判官筆，乾枯、瘦長、骨節凸出的手指，在燈光下看來也像精鋼所鑄。
這兩人的面色也是十分沉重，銳利的目光自窗子瞧到門，又自門瞧到窗子，來回瞧個不停。
還有個枯瘦矮小，穿著樸素的禿頂老人，卻只是遠遠坐在角落裡閉目養神，他全身上下都瞧不出絲毫特別之處，只有一雙耳朵，竟不知怎地不見了，卻裝著對灰白的假耳朵，也不知是什麼鑄成的。
錦袍老人走過桌子，拿起那張短箋，冷笑道：「這算是什麼？請帖？借條？就憑這一張紙，就想將京城四寶中最最珍貴的玉美人取走……」
他重重一拍桌子，厲聲道：「楚留香呀楚留香！你未免也將九城英雄瞧得太不值錢了。」
金伴花愁眉苦臉，囁嚅著道：「但他就憑這種同樣的紙，已不知取走多少奇珍異寶了，他說要在子時取走一樣東西，誰也休想保存到丑時。」
黑衣人冷冷道：「哦，是麼？」
金伴花歎了口氣，道：「上個月捲簾子胡同的邱小侯就接到他一封信，說要來取侯爺家傳的九龍杯，小侯不但將杯鎖在密室中，還請了大內的高手『雙掌翻天』雀子鶴和『梅花劍』方環兩位在門外防守，可說是防守得滴水不漏，但是過了時候開門一看……唉！九龍杯還是沒有了。」
黑衣人冷笑道：「萬老鏢頭既不是雀子鶴，我『生死判』也不是方環，何況……」
他瞧了那禿頂老人一眼，緩緩接道：「還有天下盜賊聞名喪膽的英老前輩在這裡，我三人若是再治不住那楚留香，世上只怕就沒有別人了。」
禿頂老人瞇起眼睛一笑，道：「西門兄莫要為老朽吹噓，自從雲台一役後，老朽已不中用了，靠耳朵吃飯的人耳朵被人割去，豈非有如叫化子沒有蛇耍？」
別人若是如此慘敗，甚至連雙耳都被割去，對這件事非但自己絕口不提，有人提起，也立刻要拔刀拚命，但他卻面帶微笑，侃侃而言，還像是得意得很。
那錦袍老人正是京城萬勝鏢局總鏢頭「鐵掌金鏢」萬無敵，此刻手捋長髯，縱聲笑道：「江湖中人誰不知道禿鷹耳力天下無雙，雲台一役雖然小敗，但塞翁失馬，安知非福，裝上這對白衣神耳後，耳力只有更勝從前。」
禿鷹搖頭笑道：「老了，不中用了，此次若非一心想見識見識這位強盜中的元帥，流氓中的公子，是再也不會重出江湖的了。」
金伴花突然笑道：「聞得江湖人言，英老前輩只要聽到一人的呼吸之聲，便可辨出那人是男是女，有多大年齡？是何身份？無論是誰，只要他的呼吸聲被英老前輩聽在耳裡，就一輩子再也休想逃掉，無論他逃到哪裡，英老前輩都追查得到。」
禿鷹眼睛瞇得只剩一線，笑道：「江湖傳聞，總有誇張之處。」
只聽晚風中隱隱傳來更鼓之聲，生死判霍然站起，道：「子時到了。」
金伴花衝到牆角，掀開一幅工筆仕女圖，裡面有道暗門，他開了暗門，瞧見那紫檀雕花木匣還好生生在裡面，不禁長長鬆了口氣，轉首笑道：「不想三位的威名，竟真的將那楚留香嚇得不敢來了。」
生死判仰首笑道：「楚留香呀楚留香，原來你也是個……」
突聽禿鷹「噓──」的一聲，生死判笑聲立頓，窗外有低沉而極有吸引力的語聲帶笑道：「玉美人已拜領，楚留香特來致謝。」
萬無敵箭步衝到窗前，一掌震開窗戶，只見遠處黑暗中卓立著一條高大的人影，手裡托著個三尺長的東西，在月光下看來，晶瑩而滑潤，他口中猶在笑道：「戊時盜寶，子時才來拜謝，禮數欠周，恕罪恕罪。」
金伴花早已面無人色，顫聲道：「追！快追！」
燭影搖紅，風聲響動，生死判、萬無敵已穿窗而出。
禿鷹沉聲道：「那真是玉美人？」
金伴花跺腳道：「我瞧得清楚不會錯的。」
跺腳之間，人也躍出，原來這世家公子，武功竟也不弱。
禿鷹卻微微搖頭，冷笑道：「別人會中你的計，但我……哼！」
眼睛盯著那紫檀木匣，一步步走了過去。
突聽身後「噹」的一聲巨響，他整個人都跳了起來。
原來他白衣神耳乃合銀所鑄，傳聲之力特強，這一聲大震，直將他耳膜都快震破，他對這雙神耳從來最是得意，委實做夢也未想到還有這點要命的壞處，大驚之下，凌空一個翻身，雙掌已連環擊出，但身後哪有人影。
只聽窗外又是「噹」的一聲，禿鷹雙足往後一蹬，身影飛撲而出，窗下「嗡嗡」之聲猶自不絕，卻是面銅鑼。
禿鷹面色立刻慘變，失聲道：「壞了！」
瘋狂般轉身躍回窗內，只見那紫檀木匣還是安然無恙，但另一扇窗子的窗簾，卻在不住飄動。
禿鷹石頭般怔在那裡，面上的神情極是奇特，也不知究竟是哭是笑，口中不住喃喃道：「楚留香呀楚留香，你果然厲害，但你也莫要得意，你足聲既已落在我耳中，就總有一天被我找著的。」
身後風聲颼颼，萬無敵、生死判、金伴花已接連掠回，萬無敵手裡抱著個三尺長的玉雕美人，笑道：「原來那竟是在騙人，這玉美人是假的。」
生死判道：「雖是假的，好歹也值幾兩銀子。這叫做偷雞不著蝕把米，堂堂盜帥，今夜也算栽斤斗了。」
禿鷹雙目失神地瞧著那紫檀木匣，喃喃道：「這是假的，真的呢？」
金伴花面色又變，顫聲道：「真……真的自然在……在匣子裡。」
嘴裡說，人已衝了過去，打開匣子。匣子裡哪裡還有什麼玉美人，金伴花驚呼一聲，暈了過去。
萬無敵過去一瞧，只見匣子裡赫然又有張淡藍的紙箋，發出同樣縹緲而浪漫的香氣，同樣挺秀的字跡寫著：
公子伴花失美，
盜帥踏月留香。
×××
現在，他舒適地躺在甲板上，讓五月溫暖的陽光，曬著他寬闊的、赤裸著的、古銅色的背。海風溫暖而潮濕，從船舷穿過，吹起了他漆黑的頭髮，堅實的手臂伸在前面，修長而有力的手指，握著的是個晶瑩而滑潤的白玉美人。
他卻似已在海洋的懷抱裡入睡。
這是艘精巧的三桅船，潔白的帆，狹長的船身，堅實而光潤的木質，給人一種安定、迅速，而華麗的感覺。
這是初夏，陽光燦爛，海水湛藍，海鷗輕巧地自船桅間滑過，生命是多彩的，充滿了青春的歡樂。
海天遼闊，遠處的地平線已只剩下一片朦朧的灰影，這裡是他自己的世界，絕不會有他厭惡的訪客。
船艙的門是開著的，艙下不時有嬌美的聲音傳來。
然後，一個美麗的少女走上甲板，她穿著件寬大而舒服的鮮紅衣裳，秀髮鬆鬆地挽起，露出雙晶瑩、修長的玉腿，赤著纖秀的，完美無疵的雙足，輕盈地走過甲板，走到他身旁，輕輕用足趾去搔他的腳心。面上綻開了甜蜜嫵媚的微笑，就好像百花俱在這一剎那裡開放。
他縮起腿，輕歎道：「甜兒，你難道永遠不能安靜一會兒麼？」
語聲低沉，充滿了煽動的吸引力。
她銀鈴般嬌笑起來道：「你終於猜錯了。」
他懶洋洋地翻了個身，陽光，便照在他臉上。
他雙眉濃而長，充滿粗獷的男性魅力，但那雙清澈的眼睛，卻又是那麼秀逸，他鼻子挺直，象徵著堅強、決斷的鐵石心腸，他那薄薄的，嘴角上翹的嘴，看來也有些冷酷，但只要他一笑起來，堅強就變作溫柔，冷酷也變作同情，就像是溫暖的春風，吹過了大地。
他抬手擋住刺眼的陽光，眨著眼睛笑了，目中閃動著頑皮、幽默的光芒，卻又充滿了機智。
他眨著眼睛笑道：「李紅袖姑娘，看在老天的份上，你莫要也變得如此調皮好麼，有了個宋甜兒，我難道還不夠受？」
李紅袖笑得彎了腰，卻忍住笑道：「楚留香大少爺，除了宋甜兒外，別人就不能頑皮一下麼？」
楚留香拍著身旁的甲板，道：「乖乖的坐下來，陪我曬曬太陽，講個故事給我聽，要開心的故事，要有快樂的結局，這世上的悲慘之事已夠多了。」
李紅袖咬著嘴唇，道：「我偏不坐下來，偏不講故事，我也不要曬太陽……這見鬼的太陽，曬得人頭暈，我真不懂你為什麼喜歡太陽？」
她說「偏不坐下來」時，人已坐了下來，她說「不要曬太陽」，卻已在陽光下伸展了雙腿。
楚留香笑道：「曬太陽有什麼不好？一個人若能多曬曬太陽，就不會做卑鄙無恥的事，無論是誰，在這麼可愛的陽光下，都想不出壞主意來的。」
李紅袖眼波流轉，道：「我現在就正在想個壞主意。」
楚留香道：「你正在想該使個什麼法子讓我爬起來去做事，是麼？」
李紅袖格格嬌笑道：「你真是個鬼，什麼事都瞞不過你。」
她笑聲漸漸停止又道：「但你也真該起來做做事了，自從京城回來後，你就連動都不想動，再這樣懶下去，你就要變成流氓了。」
楚留香故意歎了口氣，道：「你真像我小時讀書的老師，只少了兩撇鬍子。」
李紅袖狠狠瞪了他一眼，楚留香展顏一笑，又道：「這次在京城，我可真見識了不少那些所謂成名英雄的嘴臉，除了禿鷹那老頭還有兩下外，別人全是飯桶，那生死判據說武功不弱，手中一對判官筆，據說能打遍人身二百一十八處穴道，但我就從他身旁掠過，他卻依然在做夢似的。」
李紅袖撇著嘴道：「楚大少爺的輕功天下無雙，江湖中人誰不知道……但楚大少爺，你的牛已吹完了麼？」
楚留香道：「吹完了，李姑娘有何吩咐？」
李紅袖道：「我先說幾件事給你聽。」
她自寬大的衣袖中取出個小小的簿子，一面翻看，一面念道：「上次你從濟南取來的一批貨，已賣了三十萬兩，除了救濟「龍虎鏢局」王鏢頭遺孀的一萬兩，趟子手張、趙兩人家眷各五千兩外，還替黃秀才付了一千兩喪葬費，又替趙立正付了一千五百兩喜酒聘禮，替鄭……」
楚留香歎道：「這些事我難道不知道麼？」
李紅袖白了他一眼，道：「總之，三十萬兩都已分配出去了，你自己田莊裡收來的五萬兩，我也替你用出去四萬。」
楚留香苦笑道：「姑娘，你難道不能為我多留些麼？」
李紅袖道：「你享受得還不夠？江湖中已有不少人在說你的閒話了，別人可不知道你花的都是你自己的，都說你假公濟私……」
楚留香皺眉道：「別人如何說，和咱們又有何關係？人活在世上，為什麼不能享受享受，為什麼老要受苦，你怎地也變得俗了？」
李紅袖嫣然一笑，道：「我可沒要你受苦，我只是……」
突聽艙下喚道：「你兩個系處傾乜野啷？唔想吃飯啦？」
南國姑娘甜美的言語，聽來當真別有一種風情，別有一股滋味，李紅袖卻高舉了雙手，笑道：「老天，她難道不能說說別人聽得懂的話麼？」
楚留香笑道：「你也莫要怪她，她辛辛苦苦做了飯菜，卻沒人去吃，也難怪她生氣，人一生氣時，家鄉話就出來了。」
他像是根本沒有動，卻已拉著李紅袖站了起來。
李紅袖故意嬌嗔道：「你什麼事都向著甜兒，所以她才會……」
一句話未完，臉色突然變了，失聲道：「你瞧，你瞧那是什麼？」
陽光照耀的海面上，竟飄來了一個人──
一具死屍。
楚留香一轉身已到了船舷旁，抄起條繩索，打了個活結，輕輕一拋，長繩便像箭一般筆直地飛了出去。
長繩也似長著眼睛，不偏不倚，套著了屍身。
這屍身穿的是昂貴的錦鍛衣裳，腰邊掛著翡翠的鼻煙壺，黝黑的臉已被海水泡得浮腫起來。
楚留香將他平放在甲板上，搖頭道：「無救了。」
李紅袖卻瞧著這屍身的一雙手，他左手的中指與無名指上，套著三個奇特的精鋼烏金戒指。
那只右手雖沒有戒指，卻有戴過戒指的痕跡。
李紅袖皺眉道：「七星飛環！這人莫非是『天星幫』的門下？」
楚留香道：「非但是天星門下，此人正是『天星幫』的總瓢把子，『七星奪魂』左又錚，但『天星幫』一向盤踞在皖南，不知他怎會死在這裡？」
李紅袖道：「他身上沒有傷痕，莫非是淹死的？」
楚留香搖了搖頭，解開他衣襟，只見他左胸第五根肋骨下，「乳根」與「期門」穴之間，赫然留著個紫紅掌印。
李紅袖歎了口氣，道：「硃砂掌。」
楚留香：「硃砂掌一門近年雖然人才鼎盛，門下弟子號稱已有一百七十多個，但能置『七星奪魂』於死地的，最多也不會超過三個。」
李紅袖道：「嗯，馮、楊、西門……這三人武功只怕是要比左又錚強些。」
楚留香道：「硃砂門與天星幫可有什麼恩怨？」
李紅袖想了想，道：「三十七年前天星幫的刑堂香主，娶了當時硃砂掌門人馮風的二女兒，兩年後這位馮姑娘突然死了，馮風曾親赴皖南興師問罪，後來雖查明他女兒實是急病而死，但兩家卻從此不相往來。」
楚留香道：「還有呢？」。
李紅袖道：「二十六……也許是二十五年前，天星幫更劫了硃砂門弟子所保的一趟鏢，那時正值馮風病故，硃砂重選掌門的時候，所以這件事直拖了一年，後來天星幫劫鏢的弟子雖也曾登門負荊，但鏢銀卻始終未曾送還。」
她將這些發生在二十多年前的武林故事娓娓道來，竟是像在敘說著自己身邊的家常瑣事似的。
楚留香微笑道：「你的記憶，的確從來不會令人失望……但這些事都已事過境遷，而且也算不得是什麼深仇大恨，硃砂門想來不會為了這種事將左又錚一路追蹤到這裡，再下毒手，這其中必定另有緣故。」
突然一個少女自艙下衝了上來，嬌嗔道：「你兩個究竟系處做乜野啷？」
她也穿著件寬大而舒服的衣裳，卻是鵝黃色的，也露出一雙淡褐色的，均勻美麗、線條柔和的玉腿。
她漆黑的頭髮梳了兩根長長的辮子，長長的辮子隨著玲瓏的嬌軀不住蕩來蕩去，淡褐色的瓜子臉，配著雙黑白分明的大眼睛，顯得又嫵媚，又俏皮。她臉上本在故意裝作嬌嗔，但瞧見這死屍，突然驚呼一聲，扭轉頭就跑，跑得比來的時候還要快得多。
李紅袖笑道：「甜兒無論做什麼事膽子都很大，但只要一瞧見死人，就駭得要命，所以我常說活人誰也治不住她，只有死人，才治得住她。」
楚留香凝注著海天深處，緩緩道：
「你等著瞧吧，今天要從那邊漂來的死屍，絕不止這一個。」
李紅袖眼波轉動，還未說話，只見艙門裡已伸出一雙纖秀的手來，手裡托著個大盤子。
盤子有兩隻烤得黃黃的乳鴿，配著兩片檸檬，幾片多汁的牛肉，半隻白雞，一條蒸魚，還有一大碗濃濃的番茄湯，兩盅臘味飯，一滿杯紫紅的葡萄酒，杯子外凝結著水珠，像是已冰過許久。
宋甜兒那甜笑的語聲卻在艙門裡喚道：「喂，快的來衝呀！」
李紅袖笑道：「我聽不懂，你為什麼不自己送上來？」
宋甜兒啐道：「小鬼，你聽不懂怎會知道我要你來拿？」
她說的純粹的京片子，但嘟嘟噥噥，軟語嬌柔，卻別有一番情趣，李紅袖拍掌嬌笑道：「來聽呀，我們的甜姑娘終於說出了官話。」