麻煩起於市易法。
市易法就是市場法或貿易法，熙寧五年（1072）三月頒布實施。起因是一個名叫魏繼宗的自稱草民上書朝廷，控訴京師各大財團把持市場操控物價，在物流暢通之時壓價買進囤積居奇，待物質匱乏之日再高價賣出，害得外地商販無利可圖不願送貨，城市居民不聊其生叫苦連天。因此，魏繼宗建議朝廷像設立常平倉一樣設立常平市易司，將市民需要的生活用品平價買進平價賣出，以平抑物價穩定市場。
這個建議被神宗皇帝採納。
王安石政府則在開封設立了市易務，也叫市易司，通俗地說就是批零兼營的國家百貨總公司。目的不是賺錢，而是要保障人民生活。至少，立法的時候是這麼說的。[61]
可惜，市易務很快就出了問題。
問題據說出在負責人。此人叫呂嘉問，是呂公著哥哥呂公弼的重孫。呂公弼上書反對變法，他卻偷了奏折草稿送給王安石，因此被呂氏視為家賊，王安石視為心腹。[62]
這樣一個人負責國家百貨總公司，能安分守己不做手腳才是怪事。根據後來的揭發，呂嘉問上任伊始，就把這個意在平抑物價的民政機構，變成了操控物價的賺錢機器。也就是說，過去有人壟斷市場盤剝小商小販和城市居民，現在也一樣，只不過剝削者由各大財團換成了帝國政府。
至於呂嘉問是否中飽私囊，則不得而知。
民怨沸騰卻不難想像，神宗皇帝也不能不管。他做出批示並當面詢問王安石：聽說市易務把所有生意都搶了，官府還懸賞抓人來市易務買賣，商販們想賣冷飲都不可能，針頭線腦之類的小百貨也物價飛漲，請問做何解釋？
王安石當然矢口否認，就連「呂嘉問年輕不懂事」的說法都不接受，反倒批評皇帝不識好歹。他說：如果陛下總是被小人蒙蔽，又總是聽信讒言，變法豈能成功？[63]
神宗無言以對，文彥博卻忍無可忍。
文彥博也是三朝元老，在反對派陣營中相對溫和，這才能在樞密使的任上一待就是九年。但是現在文彥博再也看不下去，因為呂嘉問的市易務居然賣起乾果和水果來，御道兩旁也擺滿了攤點。堂堂帝國政府居然淪為販夫走卒，這真是成何體統。因此從熙寧五年十月到熙寧六年正月，文彥博便不斷抗議，就連宋神宗也認為這種事應該叫停。
王安石反唇相譏。他說，鹽和酒不也是國家專賣，壟斷經營嗎？官府賣鹽賣酒，不也得一斤一斤出售，一升一升收稅收錢？怎麼就不「有傷國體」？站著說話腰不疼，呂嘉問這樣忠誠能幹的有幾個？唱高調和干實事的誰該出局？[64]
結論不言而喻。四月二十六日，文彥博被免職。[65]
但這絕不是王安石的勝利，儘管此後的朝廷又變得鴉雀無聲。可惜，防民之口甚於防川，沉默更不等於臣服。恰恰相反，按照天人合一的觀念，老天爺也表示不滿。熙寧五年十月華山山體崩塌之後，熙寧六年七月開始不再下雨。因此到熙寧七年三月，天怒人怨的說法便甚囂塵上。
是啊，皇天上帝都發脾氣了，且看你們如何收場！
王安石卻還要加大改革力度。過去，開封各商行都要向皇宮和官府供應物品提供勞役，現在王安石決定採納商行的建議，像免役法一樣改為繳納免行（讀如杭）錢。不過這樣一來，就斷了平時負責宮中用度之宦官和外戚的財路，呂嘉問們當然也一如既往地趁機斂財，民怨再次沸騰。
結果是什麼呢？十三、十六和二十一日，皇帝三次談到市易法和免行錢。神宗憂心忡忡地對王安石說，賣碗麵條也要交費，過分了吧？聽說還有為了交免行錢賣房產的。近臣和後族也說此法不好，太皇太后和皇太后還掉了眼淚。
王安石當然知道利害關係，但他更清楚，一旦後退就會全盤崩潰，只能硬邦邦地頂回去。再加上他在神宗面前猖狂慣了，話就說得難免直白：宮中哪知民間疾苦？外戚也未必無利可圖。宦官的話更聽不得，他們是既得利益者。[66]
兩宮的面子也不給麼？皇帝臉上寫滿失望。
王安石的地位已發生動搖。
呂嘉問卻惹是生非了。他擔任市易務提舉官以後，就不把三司使薛向放在眼裡，甚至倒打一耙誣告薛向阻礙市易法的實施。王安石當然不能容忍後院起火，宋神宗也認為薛向並不忠信，結果薛向在熙寧七年二月初九被罷免，儘管此人最早支持變法，也曾經是王安石的得力干將。[67]
但這同樣不意味著呂嘉問或者王安石的勝利，形勢則在此後急轉直下。三月二十日，神宗夜下手詔，密令接替薛向擔任三司使的翰林學士曾布對呂嘉問進行調查。皇帝的指示很明確：務將市易司不法之事著實查明，詳細匯報。
曾布對呂嘉問的所作所為原本就看不順眼，接到密令便立即找魏繼宗瞭解情況，魏繼宗也果然大倒苦水。根據他的報告，呂嘉問確實強買強賣欺行霸市，所有的貨物也都低價買進高價賣出，活生生把市易司變成了吃人野獸。
聽完，曾布馬上帶他去見王安石。
王安石問：既然如此，為什麼不早說？
魏繼宗答：他天天在相公身邊，小人豈敢？
王安石默然。
神宗接到報告卻喜形於色。他問：王安石知道嗎？
曾布答：臣已經告訴他了。
神宗點頭：看來要瞭解實情，非卿不可。
曾布答：臣雖無能，敢不盡力。
王安石當然不能同意曾布的調查結果，卻拿不出像樣的理由來反駁，只好解釋為呂嘉問與曾布的個人恩怨。皇帝也沒有當面讓王安石難堪，只是在當晚發出批示：市易務一事恐怕是呂嘉問欺君罔上，而不是曾布公報私仇。[68]
這時是三月二十三，落幕進入倒計時。
二十六日，王安石的學生、安上門監鄭俠呈上了他的難民圖，並再次引來太皇太后和皇太后的眼淚。這就比三天後那場大雨還要厲害，徹底澆滅了宋神宗心頭的燭光。
皇帝的眼神開始變得陰冷。
調查當然還在繼續，就連呂惠卿也摻和進來。但在四月初三和初八的兩次御前會議上，神宗卻已經痛斥市易法禍國殃民，完全違背改革初衷。十七日，當曾布聲稱呂嘉問之流的肆虐比秦漢亂世還過分時，神宗居然含笑點頭。[69]
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顯然，這是笑給王安石看的。因為王安石在為呂嘉問辯護時，曾急不擇言地說：除了呂嘉問，還有誰敢得罪皇親國戚和陛下近臣？除了臣，又有誰肯為呂嘉問辯護？陛下如此婆婆媽媽瑣瑣碎碎，簡直就是不知道帝王大略！[70]
好吧，那就讓你看看朕！
王安石再也扛不住了，他必須當真辭職。神宗皇帝同樣心知肚明，必須當真批准。四月十九日，王安石被免去宰相職務，回到第二故鄉江寧擔任知府。他留下的工作，則將由官復原職的宰相韓絳和新任參知政事呂惠卿主持。
這一安排當然是為了保證五年來創立推行的新法，不至於因為王安石的罷免人亡政息。事實上，韓絳和呂惠卿也沒有辜負厚望，改革成果在他們手裡得到了精心呵護，以至於兩人分別被時評稱為「傳法沙門」和「護法善神」。[71]
也許，這能夠讓王安石感到欣慰，因為他一直被批評為用人不當和識人不明。可惜就連這可憐的慰藉，老天也吝於施捨。王安石更是萬萬想不到，最後真正一刀捅進他心窩的不是別人，正是那尊護法的善神呂惠卿。
當然想不到。就連呂惠卿自己，恐怕也沒想到。
[61]以上見李燾《長編》卷二百三十一、畢沅《續資治通鑒》卷六十九熙寧五年三月丙午日條。
[62]見《宋史·呂嘉問傳》。
[63]見李燾《長編》卷二百三十六熙寧五年七月丙辰日條。
[64]以上見李燾《長編》卷二百三十九熙寧五年十月丁亥日條、卷二百四十熙寧五年十一月丁巳日條、卷二百四十二熙寧六年正月辛亥日條。
[65]見李燾《長編》卷二百四十四、畢沅《續資治通鑒》卷六十九熙寧六年四月己亥日條。
[66]見李燾《長編》卷二百五十一熙寧七年三月癸丑日條。
[67]以上呂嘉問誣告薛向事及後續，見李燾《長編》卷二百五十一熙寧七年三月丁巳日條前導語，參看畢沅《續資治通鑒》卷七十熙寧七年五月是月條。薛向被貶，由曾布接替，見李燾《長編》卷二百五十熙寧七年二月丁丑日條。
[68]以上見李燾《長編》卷二百五十一熙寧七年三月丁巳日條及辛酉日條。
[69]見李燾《長編》卷二百五十二熙寧七年四月庚午日條、乙亥日條、甲申日條。
[70]見畢沅《續資治通鑒》卷七十熙寧七年五月是月條。
[71]見李燾《長編》卷二百五十二、畢沅《續資治通鑒》卷七十熙寧七年四月丙戌日條。