神宗繼位後八個月，宰相韓琦被免職。[24]
這可不是小事，反倒應該說是天大的事。因為這位河南安陽人不但是仁宗、英宗和神宗三朝的元老，而且是曾經與范仲淹並肩作戰抵抗西夏的前線指揮官，更是英宗時期朝廷的半邊天。沒有他，英宗和神宗沒準都做不成皇帝。
故事，也許還真得從頭說起。
那是嘉祐八年（1063）四月初一凌晨，宰相韓琦和其他大臣得到消息，原本已經聖體康復的仁宗皇帝，在昨夜三更突然駕崩。幸運的是，曹皇后非常鎮定。她吩咐，宮門斷然不可夜開，立即密傳輔臣黎明覲見。因此，當韓琦等人趕到的時候，曹皇后已是一身孝服梨花帶雨地站在簾前。
皇后哭道：相公，官家沒有兒子，奈何？
韓琦說：不是有皇子嗎？
這裡說的皇子，就是英宗趙曙。他原本是宋仁宗堂兄的兒子，只是由於仁宗的三個兒子都早早夭折，才被皇帝養在宮中，又在韓琦、歐陽修等人極力主張下被立為皇子。
皇后說：他不是先帝之子。立了他，不會有人來爭？
韓琦說：怎麼會！
皇后說：那好吧，就聽你的！於是命令掀開簾子，然後對躲在簾子後面的人說：曙兒，現在你是皇帝！
趙曙卻嚇了一跳：我不敢當！我不敢當！
說完，掉頭就跑。
宰輔們也不由分說，一齊擁上前去圍住趙曙，有的幫他解頭髮，有的幫他換御衣，亂作一團。韓琦當機立斷，回過頭來對翰林學士王珪下達命令，要他立即起草遺詔。
王珪也嚇壞了，不知所措。
韓琦一聲斷喝：大行皇帝在位多少年？
王珪這才知道如何下筆，趙曙也這才當上皇帝。[25]
然而大宋似乎命運多舛。英宗繼位僅僅三天，就在四月初四晚突然發病，近乎精神失常。初八日上朝時，居然呼天搶地到處亂走。韓琦只好上前一把抱住，也只好請出曹太后垂簾聽政。後面的故事《大宋革新》中已經講過，為了保住英宗的皇位，韓琦甚至押上了自己的身家性命。[26]
接下來，就該為太后撤簾、英宗親政努力了。
一年後，英宗病癒。韓琦便挑了十幾件政事，到西閣請英宗批復，然後拿著文件到東殿，一條條向太后匯報。
太后聽了說：處分很是得體！
韓琦說：這是皇上的批示，而且批寫如流。皇上能聽政如此，實乃天下萬幸，臣等之福。先帝陵寢復土之後，臣就應該退出中樞。現在，可以請太后恩賜一處郡縣了。
據沈從文《中國古代服飾研究》。此為宋仁宗曹皇后像，神宗時，曹皇后被尊為太皇太后。該圖為絹本設色，現藏於台北故宮博物院。
太后大吃一驚：相公怎麼可以退？要退也是老身。老身原本就該住在深宮，每天坐在這裡實在是萬不得已。相公請不要走，一定要留在政府，容老身先退就是。
韓琦跪下說：太后聖明！卻不知哪天撤簾？
太后不回答，站起來就走。
韓琦立即厲聲吩咐禮儀官：撤簾！
簾子迅速落下。倉促間，居然還能看見太后的身影。[27]
韓琦，豈非英宗的半邊天？
其實就連神宗繼位，他都有擁戴之功。治平三年（1066）十二月，英宗病重，請立皇太子的奏折卻被扣留。已被封為穎王的嫡長子趙頊憂形於色，問韓琦自己該怎麼辦。
韓琦說：願大王日夜不離皇上左右。
趙頊說：這原本就是人子天職。
韓琦說：不是為了這個。
趙頊明白了，從此日夜守護在父皇身邊。
韓琦則對英宗說：太子不立，天下不安，請陛下聖裁。
英宗這時已經病得說不出話來，只是點頭。
韓琦便將紙筆遞給英宗，英宗哆哆嗦嗦寫下「立大王為皇太子」幾個字。韓琦又說：必須是穎王，煩請陛下再親筆書寫。英宗只好又批了三個字：穎王頊。
寫完，皇帝潸然淚下。
樞密使文彥博悄悄對韓琦說：看見皇上表情了嗎？人到了這個時候，就算父子之間，也不可能沒有想法。
韓琦說：國事就該如此，又能怎樣？[28]
英宗皇帝也果然一病不起，一個月後駕崩，趙頊則順理成章繼承了皇位。不過，大臣們請趙頊繼位時卻發生了一件怪事：已經去世的英宗突然手指頭動了起來。次相曾公亮嚇了一跳，趕緊對首相韓琦說：要不再等等？
韓琦卻說：慌什麼！就算先帝復活，那也是太上皇。[29]
凡此種種，對於趙頊而言當然要算力挺。所以後來有人要陷害韓琦，神宗就不能答應。他說：告訴你吧，要不是他韓琦，朕也只是一個皇親國戚罷了。 [30]
然而韓琦還是被罷免，而且因為一件小事。
這件小事叫宰相押班。依照禮制，皇帝上朝時，要有人帶領其他官員恭行大禮山呼萬歲，叫押班。不過，唐代押班的是監察御史，宋代規定為宰相和副宰相。但，宰相副宰相公務繁忙，禮儀性的朝會便無暇出席，當然也不押班。
這就讓人抓住了把柄。
出面投訴的人叫王陶，職務是御史中丞。按照中華帝國的監察制度，中央政府的監察官員都叫御史，監察機關在西漢叫御史府，東漢以後叫御史台，明清兩代叫都察院。御史台的長官叫御史大夫，副長官叫御史中丞。不過，御史大夫一職，唐代官不常置，宋代只做榮銜，元代例由皇太子或貴戚兼任，御史中丞便成為實際長官，號稱台長。
其他監察官員，則叫台官。
台官是有監察權的，王陶卻決定先禮後兵。他以御史台的名義行文中書省，要求對方就不押班一事做出解釋，結果中書省不予理睬。王陶又以御史中丞名義行文宰相，對方又不予理睬。於是這位台長便上奏皇帝，正式彈劾首相韓琦和次相曾公亮專橫跋扈，操弄國柄，藐視君主。他指出，君弱臣強絕非國家之福，罷黜二人才是對他們的愛護。
韓琦和曾公亮也立即上表待罪。韓琦說：陛下只要派個小宦官就能將臣帶走，臣何嘗跋扈？曾公亮則說：宰相不押班由來已久，破壞規矩的不是我們兩人。皇帝身邊一個官員也說：宰相固然有罪，指為跋扈卻未免欺人太甚。
神宗聽了，為之動容。
王陶見連上數章都泥牛入海，便宣佈罷工。他說：看來臣之所言一無是處，哪裡還敢再管閒事？懇請陛下將臣驅逐出京。自今日起，臣只在私宅待罪，不敢再進御史台。
同樣，韓琦也以被劾之臣應該等待處分為名，宣佈不再上班。神宗只好和稀泥，將王陶調任翰林學士。副宰相吳奎得到消息義憤填膺。他對神宗說：王陶血口噴人，反倒獲得美差，世人會把陛下看作什麼君主？
於是，吳奎也稱病不朝。
宰相、副宰相和御史中丞一齊罷工當然很嚴重，最後的結果則是王陶、吳奎和韓琦先後離開原職，遠走他鄉去做地方官。當然，這裡面有過反覆。比方說為了安撫韓琦，曾經將罷黜的吳奎復位，韓琦卻堅決不肯再任相職，神宗也只好恭敬不如從命。告別時，據說君臣二人都眼淚汪汪。[31]
但這只是悲劇的序幕罷了。韓琦和神宗都明白，他們的合作已經到頭，共治天下更無可能，不如就此別過，還能留下念想和情誼。實際上，王陶並非沒事找事，韓琦的唯一過錯則只在他是老臣和舊人。神宗是一定要啟用新銳的，非如此不能勵精圖治。更何況，他也已經有了人選。
[24]據《宋史·神宗本紀一》、畢沅《續資治通鑒》卷六十五治平四年九月辛丑日條。
[25]見李燾《長編》卷一百九十八嘉祐八年三月辛未晦、四月壬申朔日條及注。
[26]見李燾《長編》卷一百九十八嘉祐八年四月乙亥日條、己卯日條、壬午日條及六月癸巳日條。同時請參看《大宋革新》第二章。
[27]見李燾《長編》卷二百一治平元年五月戊申日條、楊仲良《紀事本末》卷五十四治平元年四月條。
[28]見李燾《長編》卷二百八、楊仲良《紀事本末》卷五十六治平三年十二月條。
[29]見畢沅《續資治通鑒》卷六十五治平四年正月丁巳日條。
[30]見黃以周等《續資治通鑒長編拾補》（以下簡稱《拾補》）卷一治平四年四月壬申日條注引《韓魏公家傳》。
[31]見楊仲良《紀事本末》卷五十七、畢沅《續資治通鑒》卷六十五、黃以周等《拾補》卷一治平四年四月諸日條。三書記載略有出入，本書雜取之。下節相關事件同，不另注。