希特勒的根本目的有兩個，一是擴大德意志民族的生存空間，二是除掉他認為是污染物、細菌的人種猶太人。他認為，猶太民族毒害、影響了健康的「雅利安」人。1933年以後，隨著事態的發展，猶太人被指認、被污名化，並被排除出了「民族共同體」。納粹採取措施，讓猶太人處於社會棄兒的地位，許多猶太人意識到他們在德國沒有未來，早就逃到更歡迎他們的地方去了。雖然納粹一直對猶太人施行暴力和歧視，但當時還沒有讓德意志土地上的猶太人消失的系統政策。在戰爭時期，這一情況改變了。一方面，由於佔領了那些擁有更龐大的猶太人社群的土地（尤其是歐洲東部），「猶太問題」變得更緊迫。另一方面，戰爭這一極端條件暗示、催生了更為激進的解決方案。希特勒昭告天下，他想讓擴大後的帝國國土上「沒有猶太人」（Judenrein）。一開始，納粹積極制定計劃，想將猶太人流放到馬達加斯加的一個居留地上，為此猶太人甚至被送到法國南部準備裝船。納粹還計劃將其中一個猶太人居留地設立在歐洲西部，他們將目光瞄準了波蘭東南部的盧布林（Lublin）周圍地區。1941年夏，隨著德軍入侵蘇聯，「最終方案」就變得更邪惡了。
至今沒有發現希特勒關於滅絕猶太人的任何書面命令，而由於希特勒政府的一貫作風，這樣的命令也根本不可能存在。但他讓所有人都知道了自己的意圖，這種氛圍很可能催生了滅絕政策。歷史學家們爭議不休，無法定論這個滅絕計劃是早有預謀，還是由臨時、混亂的地方策略最終協調統一後產生的決定。不管答案是什麼，大致的事實還是清楚的。對猶太人的第一次大規模殺害是所謂的特別行動隊的專門人員干的，這些人在德國剛剛侵略蘇聯時，就進入了蘇聯境內。他們將猶太人集中起來，帶到森林去。在森林裡，他們挖了大量的墳墓，讓猶太人光著身子排成一排，然後將他們射死，直接躺到墳墓裡。從納粹的角度年，這個方法有明顯的缺點。殺戮相對公開，很容易被路過的人看到，讓消息走漏到德國。黨衛隊長期壓抑這些殺人士兵的感情，對他們進行思想灌輸，讓他們既順從又暴虐。即便如此，這些士兵在殺了人之後（被射殺的包括抱著小孩的猶太婦女），他們生理上再也無法執行這樣冷血的謀殺任務，除非先喝下大量的伏特加。同時，在波蘭的猶太人居住地，隨著越來越多的猶太人從佔領地被轉移過來，人口越來越多，疾病也越來越嚴重。接管華沙和羅茲猶太居住區的納粹黨員認為，應當盡早處理數量不斷增多的猶太人，要麼停止接收新的猶太人，要麼解決掉已經來的這些人。最後他們選擇了以吸入毒氣的快速方式，而非一個一個射殺的方式處死這些猶太人。1941年12月起，納粹集中了從羅茲居住區來的猶太人，將他們運到位於羅茲西北方向64千米左右的海馬姆諾滅絕營（庫爾姆集中營）。納粹將車的排氣管改道，將尾氣排入載有這些猶太人貨車車廂，當車廂內的叫聲漸漸停息時，貨車司機才停下車，把屍體扔進森林的萬人坑裡。然而，這還是個相對「低效率」的殺戮方式，它的確可以殺死數千人，但沒法一下清除幾百萬人。
1942年1月，萬湖（Wannsee）會議在柏林西部湖區召開。會議上，在黨衛隊隊長海因裡希·希姆萊的指揮下，納粹黨員彼此協調了正在採取的「最終方案」。納粹又在波蘭的貝爾塞克（Belzec）、索布爾（Sobibor）和特雷布林卡（Treblinka）開設了專門的滅絕營。在所謂的「賴因哈德行動」[以1942年5月於布拉格遇刺身亡的賴因哈德·海德裡希（Reinhard Heydrich）的名字命名]中，這些滅絕營開始屠殺絕大多數的波蘭猶太人。他們利用已經終止的「安樂死」計劃的專家和人員。其中最為臭名昭著的滅絕營，它的名字已經成為邪惡和痛苦的代名詞，這個滅絕營並不隱藏在波蘭東部的偏遠地區，而是在擴張後的德國領土之內，這就是奧斯威辛集中營。奧斯威辛（Auschwitz, Oswiecim）位於上西裡西亞地區主要的東西鐵路線上，是一個重要的工業中心。奧斯威辛集中營的建築群佔地40平方千米，城內外都有，橫跨主要鐵路線的兩邊，邊上還有一條鐵路直接通向比克瑙（Birkenau）的滅絕中心。奧斯威辛一號原本是個監獄和勞動營，裡面關押的大多是政治犯，它既是約瑟夫·門格勒（Josef Mengele）可怕的「醫療」實驗發生的場所，也是第一次用齊克隆B[1]大屠殺的地方。奧斯威辛二號，或奧斯威辛—比克瑙，建在幾千米以外，是個用於大屠殺的特別工廠。整個火車上的人都可以被「處理」掉，然後空蕩蕩的火車就開回了西部，整個過程大約只需要3—4個小時。當奧斯威辛二號的所有毒氣室和火葬場都投入運轉時，24小時內最多可以殺死9000人。奧斯威辛城中還有個莫洛維茨（Monowitz）集中營，犯人為法本公司在德沃裡（Dwory）的布納新工廠工作。奧斯威辛集中營還為克虜伯、博爾西希、西門子等公司提供勞動力。這個集中營並不是在荒無人煙的地方，也沒有遮遮掩掩，許多波蘭人和德國人都非常清楚這是個什麼地方。第三帝國既然能夠運作起來，互相串通的絕對不止一小撮納粹惡棍和罪犯。
圖33 波蘭拉多姆（Radom）猶太人居住區。一張公告上寫著未經警察允許不得入內，並警告來訪者，內有傳染病蔓延。居住區內的猶太人被降等為危害健康的怪物，甚至被比喻為國家體內的「病菌」、「癌症」，遭到猶太「污染」的國家必須接受淨化。慕尼黑巴伐利亞州府檔案館藏。
納粹在組織上、技術上都力求完美，在短時間內殺害了超過600萬的猶太人，幾乎滅絕了歐洲的吉普賽人，還殺死了大量納粹主義的政治敵人以及其他「不配活著的」人。這些人的文化背景、政治背景和國籍背景多種多樣，包括共產黨、社民黨、保守派、新教徒、天主教徒、耶和華見證人等。這個屠殺行為的始作俑者，正是這個擁有巴赫的音樂和歌德的詩歌的國度，這讓人們內心充滿了疑問，而這些疑問讓人不忍去想，更別提回答了。但這並不意味著應當脫離真正的歷史解釋。不管因果關係，只是譴責，只是感到駭人和恥辱，這樣的反應是可以理解的，卻不能逃脫罪責。希特勒創造出這樣一種氛圍，推動了大屠殺的發生。這甚至和德國的其他目標相衝突，比如戰爭中對奴隸勞動力的需求。一些人解釋說這只是因為德國落入了一個特別邪惡的個人手中，但這是不對的，希特勒不是唯一有罪的人，也不能讓一小撮圍繞著希特勒的狂熱分子負全責。希特勒的掌權不是偶然，其政權也不是光靠恐怖和壓迫手段來維持的。很多德國人以不同的方式，或是用行動推進了大屠殺，或是什麼也不做，放任大屠殺的發生。猶太人被集中起來送到東部，直接在用於中轉的特雷津（Theresienstadt）等集中營被處死，或間接地被處死，而不是重新安置。至少到1943年末，已經有相當一部分德國人知道了這一情況。許多中立國家和與希特勒作對的國家政府也知道，但英美等大國，出於一系列或好或壞的原因，選擇無視這一問題，只集中注意力在軍事上打敗德國。
不管人們對納粹政府的可怕行為瞭解多少，大多數德國人選擇無視，或乾脆不信這件和他們並不直接相關的事情。這些不脛而走的消息被政府封鎖得比較好。在納粹德國，一些勇敢的團體和個人試圖反對希特勒並終止他的統治，其中包括許多在地下活動的左翼反對團體。20世紀30年代，儘管社民黨領袖被流亡，共產黨成員也往墨西哥或歐洲西部疏散，但這些團體仍然持續會面、討論並組織活動。也有很多人很絕望，覺得什麼也做不了，只能以象徵性的方式表達他們的不滿，比如「雪絨花海島」（Edelweis Pirates）或搖擺樂文化等持不同政見的青年團體。對於那些拒絕同意或遵從納粹政府要求的人們來說，他們幾乎什麼也做不了，只能和具有相似想法的人們一起堅守信仰。其中，一些地位較高的人進入了精英圈子，試圖影響外國的觀點，或改變事件的進展，比如亞當·馮·特羅特（Adam von Trott）。但由於種種原因，這些努力都沒有獲得成功。一些人只是運氣不好，而希特勒運氣極佳，總能避開刺殺。施瓦本的木匠喬治·艾爾塞（Georg Elser）單槍匹馬成功掏空了慕尼黑啤酒館的柱子，往裡面安裝了一顆炸彈，並預計在希特勒進行啤酒館政變紀念演說的時候爆炸。不幸的是，1939年11月9日至10日晚，慕尼黑起了霧，希特勒最後決定不按預定計劃飛回柏林，而是提早離開酒館，搭乘夜裡的火車。因此，當炸彈爆炸的時候，他早就離開演講廳了。艾爾塞在逃亡瑞士途中於邊境被捕。戰爭期間他一直被關押在集中營，並於1945年4月在達豪被射殺處決。慕尼黑的一個天主教學生團體同樣勇氣可嘉。這個團體名為「白玫瑰組織」（White Rose），由漢斯·朔爾（Hans Scholl）和蘇菲·朔爾（Sophie Scholl）領導。他們印製、分發批判納粹政權的傳單，試圖鼓動大眾，並和其他反對團體建立聯繫，共同反對納粹政權。然而，他們能做的，不過是在鋪天蓋地的自私、盲從與冷漠之中讓良心與道德的火苗不至於熄滅。最後，適值青春韶華的他們，年僅20多歲就被抓捕處決。許多像他們一樣的人也付出了生命的代價。
戰後，最吸引西德公眾注意的反抗運動是1944年西德發生的「七月密謀案」。這對後來的西德民主制產生了一定的影響，史學家們對此也有不同的看法。許多參與「七月密謀案」的人曾在20世紀30年代幫助納粹政權上台並維持其統治。大多數保守派的民族主義者對希特勒的修正主義外交政策十分贊同，對他們中的很多人來說，直到1938年，他們才開始對希特勒產生懷疑。要想顛覆希特勒並讓保守派上台，可以說是困難重重。軍隊已經對希特勒宣誓效忠了，早期戰爭的勝利也讓政變凶多吉少。到1944年夏，戰爭的敗勢越來越不可逆轉，人們譴責軍隊的抵抗只不過想讓德國免遭徹底的毀滅和佔領。另外，民族主義反對派對希特勒下一屆的政治體制並無定論，大多數人實際上反對民主制，他們想要精英統治的集權政府，不希望回到魏瑪共和國的憲政，不希望公民參與政府決策，對新政權如何取得合法性也沒有一點概念。無論如何，他們希望的新政府形式永遠不可能實現。施陶芬貝格試圖謀殺希特勒，最終失敗了。他把裝有炸彈的公文包放在「狼穴」的大桌子底下，希特勒和其他人當時正在討論軍事計劃。炸彈成功爆炸了，施陶芬貝格在離開大樓後看到炸彈爆炸的一幕，回到柏林宣告刺殺成功。然而，公文包上面的大桌子卻成了防護屏，在爆炸的時候保護了希特勒，他只受了輕傷。而在此之後，恐怖統治就達到了最高峰。這個事件的主要參與者被捕，並被以最殘酷的方式處決，蓋世太保還抓捕了上千人監禁和拷問，大多數人最後都被處決。1944—1945年，最輕微的「反政權罪」也要遭到懲罰，成千上萬的德國人由於聽外國廣播、開政治玩笑被處決，這些都記載在柏林普倫岑湖（Plotzensee）監獄的詳細檔案中。
圖34 雖然鐵路線基本被荒草覆蓋，毒氣室的遺跡也成了雜草叢生的瓦礫堆，波蘭農民還是默默走向他們勞作的地方，只不過當年還伴隨著火葬場的濃煙。奧斯威辛—比克瑙集中營是德國歷史上無法擦除的一道陰影。照片由本書作者於1988年所攝。
儘管1944—1945年冬，德國在軍事上作出了一些反抗，但德國的高層還是非常清楚地知道，自己必輸無疑。希特勒的「焦土政策」讓德國毀壞得更加徹底，他命令自己的人民戰鬥到最後一刻，不許投降，也不能給勝利者留下任何東西。希特勒認為，既然德國人沒有強大到贏得戰爭，那麼他們也不該活在這個世上。希特勒和遭他破壞的德國一起走到了盡頭。1945年4月29日，在瓦格納式的「諸神的黃昏」中，隨著蘇聯軍隊的逼近，希特勒在柏林廢墟下的地堡中與一直以來忠實於他的女友愛娃·布勞恩結為夫婦，並於4月30日雙雙自殺。兩人的遺骸被希特勒的隨從焚燬。5月2日，柏林向蘇聯投降。5月7日至8日，德國無條件投降。德尼茨（Donitz）領導的臨時政府只存在了短暫時間，就於5月23日解體，佔領國控制了德國。希特勒的千年帝國最後成了一堆廢墟和塵土，十二年以來對世界歷史造成了重大的影響。納粹的「民族覺醒」和「革命」最終只不過是種族屠殺和自殺。戰爭造成了死傷無數，損失巨大，人們對德國的舊精英階層失去了信心，從德意志帝國起就一直存在的各種社會矛盾此刻暫時消失。然而，從1945年5月德國的荒涼境況來看，未來德國的樣子還遠未清晰。
[1]Zyklon B，氰化物化學藥劑，原本用於殺蟲劑。——譯者注