藩就是藩籬的意思。中國歷代，所謂藩屬，是外國仰慕中國的文明，自願來通朝貢；或者專制時代，君主好大喜功，喜歡招徠外國人來朝貢，以為名高，朝聘往來，向守厚往薄來主義。從不干涉人家的內政，或者搾取什麼經濟上的利益。在國計民生上，是無甚實益的。所以歷代的政論家，多以弊中國，事四夷為戒。然當帝國主義侵略的時代，有一藩屬，介居其間，則本國的領土不和侵略者直接，形勢要緩和許多。所以當此時代，保護藩屬，實在是國防和外交上的要義。然而中國卻不能然，藩屬逐漸淪亡，本國的邊境也就危險了。
西南的屬國，後印度半島三國最大。當十八世紀的前半，尚在五口通商之前，安南和緬甸，即已和英、法有接觸。舊阮為新阮所滅後，其遺族遁入暹羅。後來借暹羅和法國的助力，於一八二年滅新阮，仍受封於中國，為越南國王。當越南人借助於法時，曾和法國人立有草約。許事定後割化南島，租借康道耳島；並許法人自由來往居住。後因法國發生革命，此約未曾簽字。越南復國後，但許法人來往居住，而未曾割地；其歷代君主，又多仇視外人。因此，當中國訂立《天津條約》之年，法國和西班牙就聯兵入廣南。明年，陷下交趾。越南無力抗拒。於中國訂立《北京條約》之後二年，和法國立約：割邊和、嘉定、定祥三州，及康道耳群島。一八六七年，法越又因事啟釁。法人取永隆、安仁、河仙三州。下交趾遂盡為法有。這時候，馬如龍因平「回亂」，使法商秋畢伊購買軍械。注782秋畢伊發現溯航紅河，可通中國，遂於一八七二年，強行通航。因此又和越南啟釁。法人佔據河內、北寧一帶。先是太平天國亡後，其將吳琨，佔據越南邊境，其後分為黃旗兵和黑旗兵，而黑旗兵較強。越南人乃結其首領劉義以拒法。注783把法國的兵打敗！法人乃和越南結約：聲明越為自主之國。割下交趾屬法。從紅河至中國雲南的蒙自，許法人自由航行。而撤河內一帶的駐兵。時為一八七四年。法人以此約照會中國。中國不承認越南自主，提出抗議。法人置諸不理，仍和越南訂結《通商條約》。
其緬甸和英國的衝突，則起於一八二四年。先兩年，阿薩密內亂，緬人據其地。阿薩密求救於英。英印度總督，遂於是年出兵，據仰光。緬人連戰不勝。乃於一八二六年，和英人議和。割阿薩密、阿剌干、地那悉林與英。許英人訂約通商。到一八五一年，又因商人受虐起釁。緬甸再割白古以和。自此緬人沒有南出的海口，伊洛瓦諦江流域，貿易大減，國用日蹙。緬人屢圖恢復，終無成功。
廓爾喀、不丹、哲孟雄，都是西藏南方的屏蔽，而哲孟雄尤為自印入藏要途。當林則徐燒煙之年，英人已向哲孟雄租得大吉嶺之地。到英法聯軍入北京的一年，又取得哲孟雄境內鐵路敷設之權。於是西藏藩籬漸撤。緬甸和西藏，都是和雲南接界的，英人遂固求派員從印度入雲南探測，總署不能拒，於一八七三年，允許了他。明年，英國的印度總督，遂派員前往，英使威妥瑪，注784又遣參贊從上海溯江往迎。又明年，至騰越廳屬的蠻允，被殺。印度所派武員續至，亦被人持械擊阻，退入緬甸境。中國派員入滇查辦。說英國參贊是野匪所殺；擊阻印度所派探測隊，是南甸都司李珍國主謀。而英人定說系大員主使。威妥瑪因此出居芝罘（fu），交涉幾至決裂。乃由李鴻章追蹤往議。於一八七六年定約：中國許滇緬通商。開宜昌、蕪湖、溫州、北海四口。重慶許英派員駐紮，查看川省英商事宜；俟輪船能駛抵重慶時，再議英國商民在彼居住，及開設行棧之事。大通、安慶、湖口、武穴、陸溪口、沙市，均准英商停輪，上下客商貨物。而另訂專條，許英派員由北京，或歷甘肅、青海，或自四川入藏抵印，探訪路程；或另由藏、印交界，派員前往。這一次條約，英人因一參贊之死，所得亦不可謂之薄了。
《芝罘條約》定後六年，即一八八二年，法人復和越南啟釁，陷河內。越南始來求援。中國遂由雲南方面派兵入越南。這一年冬天，法國公使到天津，李鴻章和他商議：彼此撤兵劃河內為界，北歸中國，南歸法國保護。紅河許各國通航，而中國在勞開設稅關。法使無異議。鴻章命駐法公使曾紀澤，和法外交部定約。因法國求償軍費，不決。明年，法兵攻順化。越南立約，許受法國保護。時中國方面，李鴻章主和，而彭玉麟等主戰，清廷初以鴻章節制兩廣、雲、貴軍務。旋移鴻章督直隸，代以玉麟，而命滇、粵出兵。越南亦因政變，否認保護之約。戰端遂啟。旋雲南、廣西兵入越南的，戰皆不利。乃復由李鴻章在天津和法使議定和約：中國許撤兵，承認法越前後條約。惟不得礙及中朝體制，而法允不索兵費。旋因撤兵期誤會，中、法兵衝突於北黎。法人復要求賠償兵費一千萬鎊。中國已批准草約，而此議仍不能決。法人乃欲佔據一地，以利談判。命其海軍攻基隆，而致最後通牒於中國，將償金減為三百二十萬鎊，限四十八小時答覆。中國亦停止商議。而正式的戰事以起。
時北洋方面，主持外交軍事的是李鴻章。鴻章是顧慮國力，始終不願啟釁的，所以電令在福建方面的張佩綸等，注785勿得先行開釁。我福州的海軍，遂為法所襲擊。兵艦十一艘沉其九。船政局和馬尾炮台都被毀。明年，法艦又入黃海，封鎖寧波口，破鎮海炮台。又南陷澎湖。其陸軍亦破諒山，陷鎮南關。然劉銘傳棄基隆而守淡注786西提督馮子材，亦大破法兵於鎮南關，長驅復諒山。雲南岑毓英的兵，亦擊破法兵，進逼興化。乃由英國調停。由李鴻章在天津，再與法國立約：（一）法越條約，中國悉行承認。惟中越往來，不得有礙中國威望體面，然亦不致有違此次之約。（二）畫押後六個月，派員查勘邊界。（三）中國邊界，指定兩處通商。後來界約和商約，於一八八七年成立。廣西開龍州，雲南開蒙自和蠻耗。中國貨入越南的，照海關稅則，減十分之四。越南貨入中國的，則減十分之三。
緬甸自十八世紀以來，時有內亂。當一八八二年時，法人曾與結密約，允代監禁緬甸要爭位的王族，而緬甸人許割湄公河以東屬法。明年，此約宣露。英人大驚。乃於一八八五年，乘中法多事之秋，發兵陷蒲甘。遂陷舊都阿瓦，和新都蠻得。俘其王，致諸印度。緬甸遂亡。中國和英交涉，英人說緬甸史籍，但稱饋贈中國禮物，並無入貢明文，不肯承認緬甸為中國藩屬。後來又說緬甸曾和法國立約，倘使仍立緬王，《法約》即不能廢，欲由緬甸總督派員來華。這時候，英人將實行《芝罘條約》，派員由印入藏。中國欲杜絕此事。乃於一八八六年，和英人訂立《會議緬甸條款》：（一）中國認英在緬政權。（二）每屆十年，由緬甸總督選緬人入貢。（三）彼此會勘邊界，另議通商專章。（四）而將派員入藏之事停止。注787
當英人初並緬甸時，因慮緬人不服，而中國從中援助，所以願允中國展拓邊界；並允將大金沙江，注788作為兩國公共河流。中國要求八莫，英人未允；而允另勘一地，由中國設官收稅。曾紀澤在英，和英國外部互書《節略》存案。後來中國遷延未辦。到一八九二年，薛福成再向英國提起，英國人就說《節略》在一八八六年條約之前，不肯承認。一八九四年，福成和英國訂立《續議滇緬界務商務條款》：（一）所謂展拓邊界者，遂僅允以北丹尼、注789科干之地歸我。兩屬的孟連、江洪，上邦之權，仍歸中國。惟未經與英議定，不得讓給他國。注790（二）中國運貨和運礦產的船，得在大金沙江行走。稅鈔和一切事例，與英船同。（三）其出入貨品，照海口減稅十分之三，或十分之四，則和法、越之約一律。中國的邊界，向來是全不清楚的。當初和英國議界時，曾要求騰越所屬漢龍、天馬、虎踞、鐵壁四關。漢龍、天馬，本無問題。虎踞、鐵壁，照雲南省的地圖，亦均在中國界內。英人以為必不致誤，遂許照原界分劃，後來實行查勘，才知道二關久為緬占，注791英人遂不肯歸還。而漢龍、天馬，雖許歸還，漢龍又不知所在，於此約中訂明「由勘界官查勘；若勘得在英國界的，可否歸還中國，再行審量」，豈非笑柄？而此約所定之界，於北緯二十五度三十五分以北，又未能分劃，訂明俟將來再定，遂為後來英人佔據片馬的根本。
《英約》所以訂明孟連、江洪，不得割讓他國，所防的是法國。法國既並越南之後，就想侵略暹羅。暹羅在後印度半島三國中，是最能輸入西方文化的，所以未致滅亡。然靠他獨拒英、法，自然力亦不足。一八九三年，法人以湄公河東曾屬越南為口實，向暹羅要求割讓，暹羅不能拒。而中國車裡轄境，亦大半在湄公河以東，法人以劃界為請，遂於一八九五年，訂立《續議商務界務專條》、《商務專條》：（一）改蠻耗為河口，添開思茅。（二）雲南、兩廣開礦，先向法人商辦。（三）越南已成或擬設鐵路，可接至中國境內。《界務專條》，法人亦多所侵佔。而其中猛烏、烏得，實在江洪界內，亦割歸法國。英人乃於其明年，與法國訂立協約，放棄江洪，定以湄公河為兩國勢力範圍界線，湄南河流域為中立之地。然後向中國提出違約割棄江洪交涉。於是一八九七年，中國再和英國訂立《中緬條約附款》。照一八九四年之約，地界又有變動。而（一）申明現存孟連、江洪之地，不得割讓。（二）駐蠻允領事，改駐騰越或順寧，並得在思茅設領。（三）雲南如修鐵路，即允與緬甸鐵路相接。（四）添開梧州、三水、江根墟。（五）許英人航行香港、廣州至三水、梧州。（六）江門、甘竹灘、肇慶、德慶，均准上下客商貨物。（七）北丹尼、科干，均割屬英國。（八）而將查勘漢龍關一節取消。
雖然如此，西藏問題，仍未得平安無事。當一八八六年條約訂定時，英國所派入藏隊伍，仍未即折回。藏人乃於邊外隆吐山，修築炮台以御英。英人以地屬哲孟雄，和中國交涉。總署行文駐藏大臣開導。藏人不聽。至一八八八年，遂被英兵逐回。一八九年，乃由駐藏大臣昇泰，在印度和英人訂立《藏印條約》：（一）承認哲孟雄歸英保護。（二）藏哲通商等事，於批准後六個月會商。至一八九三年，乃成《接議印藏條約》。訂開亞東關。而西藏人拒不肯行，遂為一九四年英兵侵藏張本。
於此還有一事，也是因英法侵略西南而引起的。葡萄牙人借居澳門，本來按年納租。到一八四九年，才借口其頭目啞嗎勒被殺，抗不交納。一八六二年，葡人請法國介紹，和中國訂立條約。因為澳門問題，未能互換。注792法、越事起，葡人自稱系無約之國，可以不守局外中立之例。中國人怕他引法國兵船從澳門侵入，頗敷衍他。後來事情也就過去了。而鴉片從五口通商以來，就不再提禁止之事。一八五五、五六年間，東南各省，且紛紛抽釐助餉。一八五八年，桂良、花沙納在上海所議《通商章程》，訂明每百斤抽稅三十兩。並訂明運入內地，專屬華商。如何抽稅，聽憑中國辦理。《芝罘條約》，又訂定厘稅在海關並征。而所征之數，仍未能定。後來彼此爭執。直到一八八三年，才於《芝罘條約續增專條》，定為每百斤徵收釐金八十兩。而緝私問題又起。英人借口澳門若不緝私，香港亦難會辦。中國不得已，和葡人先定《草約》四款，許其永居管理澳門。然後於一八七七年正式訂立條約，遂成割澳門以易其緝私之局了。而澳門割讓以後，界址又未能劃定；不但陸地多所侵佔，一九一年議界時，葡人並要求附近大小橫琴諸島嶼。我國堅持不許。迄今尚為懸案。
【註釋】
注782 Dupuis。
注783 越南亡後，義內附，改名永福。
注784 Sir Thomas Francis Wade。
注785 時閩浙總督為何如璋，以船政大臣督辦沿海軍務。張佩綸以侍讀學士會辦海防。但實際由佩綸主持。
注786 Courbet。
注787 至「邊界通商，由中國體察情形，設法勸道。如果可行，再行妥議章程。倘多窒礙，英國亦不催問」。
注788 即伊洛瓦諦江。《滇緬條約》華文作「厄勒瓦諦江」。
注789 即木邦。
注790 英初並緬時，其外部的聲明，願將潞江以東，自雲南南界，南抵暹羅，西濱潞江，東抵瀾滄江下游；其北有南掌，南有撣（shan）人，或留為屬國，或收為屬地，悉聽中國之便。至此時，則南掌盡歸暹羅；撣人各種，以康東土司為最大，英人不肯讓出。
注791 據薛福成原奏，其時英所守界，越虎踞而東，已數十里；越鐵壁亦六七十里。
注792 一八六八年，總署曾將六二年所定草約刪改，議由中國償葡道路房屋之費一百萬兩，而將澳門收回，未能有成。