邙山的勝利並不能扭轉北齊的頹勢，接下來的兩年中，北齊連續出現洪水、糧荒等災難，崇尚「享樂主義」的齊武成帝被搞得焦頭爛額，越來越厭倦做皇帝的辛苦與無聊。
有個聰明人看出了他的苦衷，還為他想出了解脫的方案，這個人叫作祖珽。
祖珽放在今天也絕對是個全才，他精通多項技能，包括文章、音樂、外語、醫術，左右都吃得開。高歡看重他的文章，任用他作參軍（玉壁之戰負責勸降韋孝寬的，就是他）；武成帝則看重他的音樂細胞，把他升為中書侍郎，常召他到後花園彈奏琵琶。
要說祖珽為武成帝解脫，不如說他是為了自己。祖珽找到武成帝的頭號寵臣、侍中和士開，對他說：「老兄受皇上寵幸，恐怕自古無人能比，可一旦宮車晏駕（指武成帝駕崩），你還能保證有個好結局麼？」
和士開哪裡考慮過這麼遠，一經祖珽提醒，心裡緊張起來，就問怎麼辦。祖珽不慌不忙地答道：「你就跟皇上說，本朝以前諸帝（指高澄、高洋、高演）的兒子都做不成皇帝，如今應該讓皇太子早日登位，以定君臣名分。此事若成，你的地位不變，皇后和太子又會感激你，豈非萬全之策？」
和士開聞言茅塞頓開，於是逮著機會就在武成帝耳邊灌輸祖珽的思想。恰好天上出現彗星，據稱「除舊布新」的徵兆，祖珽便上表勸武成帝傳位太子，以應天意，並詳實地介紹了北魏獻文帝禪位的典故。
武成帝不懂什麼大道道，但是聽了和士開、祖珽的話，覺得既能保持高位，又不用直接操心國事，這主意很不錯。他便於河清四年（公元565年）傳位給太子高緯，改元天統，當起了太上皇帝。
祖珽被拜為秘書監，加儀同三司，不僅武成帝對他倍加寵幸，小皇帝高緯的母親胡太后也對他十分信任。聰明人一時得意，便犯了嚴重的錯誤：他試圖排擠和士開等人，進而謀取宰相之職。
和士開在武成帝的眼裡，就是完美，容不得旁人半點褻瀆。祖珽上疏列數和士開依仗權勢、為非作歹的罪狀，雖然基本屬實，卻引得武成帝勃然大怒，派人把祖珽抓來，質問道：「你為啥譭謗我的和士開？」祖珽據理力爭，武成帝根本不聽，把他一頓暴揍，幾乎打死，又發配充軍，關入地牢，幾乎與世隔絕。祖珽晚上在牢裡點蕪菁子照明，結果燒出來的煙把雙眼都給熏瞎了。（後來武成帝駕崩，祖珽才被放出來重新做官）
武成帝本以為「退居二線」能夠延年益壽，可是他從此更加放縱，僅快活了三年多，就在天統四年（公元568年）升了天，終年三十二歲，沒逃出北齊皇帝「短命」的規律。當然，即便在這期間，武成帝也沒少殺人，高澄的兩個兒子河南王高孝瑜、河間王高孝琬都被他找了理由殘忍殺害。
武成帝臨終時，對親密戰友和士開托以後事，並死死抓住他的雙手說：「千萬不要辜負我啊！」說罷，結束了他荒淫暴虐的一生。
極具諷刺意味的是，被武成帝捧為伊尹、霍光再世的和士開，不僅沒有匡世之才，而且還憑著握槊遊戲玩得好，頻繁進出內宮，早就勾搭上了他的皇后胡氏。胡氏也是個十分淫亂的女人，曾跟不止一個太監有不正當的關係，遇到和士開後，兩人就做了固定的情人。武成帝對於和士開奉送的這頂大大的綠帽子，不知道是毫不知情，還是滿不在乎，照樣寵愛和士開，也照樣讓胡氏穩坐皇后的寶座（高緯即位，胡氏升級為皇太后）。武成帝死後，和士開把別的囑托都忘得一乾二淨，惟獨在「照顧」遺孀方面，倒確實是不遺餘力、「不負所托」。
北齊的幾代執政者，凡是稍微正常點的，比如高殷和高演，甚至沒做成皇帝但勉強正常的高澄，在位時間都極短，無法充分施展才華；高洋和高湛的在位時間稍長（高洋十年，高湛皇帝加太上皇共八年），都有瘋狂的傾向。高洋瘋狂，至少還有才幹，並不昏庸；高湛瘋狂，才能也遠不及他的兄長們，可說是集昏君與暴君於一體。不過，他沿用前朝舊人，文有趙彥深、元文遙等人，武有三傑，繼承了高洋時代的國策，多多少少還是做了一點事情，比如倣傚魏孝文帝的制度推行均田制、擴建內外長城，《齊律》也是在他這朝最終定稿完成的。當然，這都是些吃老本的修補性工作，只是維持現狀、苟延殘喘而已。
武成帝高湛一死，十三歲的高緯獨立掌國，北齊局勢更加險惡了。高緯性情懦弱少語，在公共場合會見群臣，從來說不上幾句話，但他在音樂方面卻頗有造詣，親自作《無愁曲》，與宮女侍從一同彈琵琶吟唱，大家都叫他「無愁天子」。（「無愁」二字，與小皇帝所處的時代背景是多麼強烈的反差。作為一國的最高統治者，非但沒有一點振作的意思，反而變本加厲地荒廢國事，這樣的國家，基本上是在等死了。）
高洋、高湛時代積壓下來的各派矛盾，在高緯時代終於不可遏制地一一發作了。
高緯遵從父親的囑咐，對和士開委以重任。和士開與胡太后沒了拘束，往來更是親密，不把任何人放在眼裡。高緯的堂叔趙郡王高叡與婁定遠、元文遙等人嫉恨和士開，武成帝剛死，便在胡太后主持的朝宴上，公開指責和士開貪污受賄、穢亂宮廷。
胡太后一聽大為惱火，辯解道：「先帝在世時，你們怎麼不說？現在莫非是要欺負我孤兒寡母麼？」
眾臣不依不撓，堅持認為不把和士開貶到外地，朝廷上下必不安寧。胡太后幾經交涉未果，只好以武成帝喪事為借口拖延，然後召和士開入宮，商議對策。
和士開的點子果然不少，他當即獻上「緩兵之計」：高緯下詔，任命和士開為兗州刺史，喪葬完畢就遣發，以放鬆高叡等人的警惕。
武成帝下葬，高叡催促和士開上路。和士開磨嘰了幾天，找不著機會覲見太后，便用車載上兩名美女、一卷珠簾，去拜訪另一名反對他的大臣婁定遠，說：「那些權貴一心想殺我，承蒙您出力才保全了我的性命，出任地方官。今天特此告別，送上一份薄禮。」
婁定遠見「薄禮」豐盛，一臉高興地問：「想回朝做官嗎？」
和士開表現得十分超然，說：「在朝日久，不能自安，如今遠出，不願再回來了。只求臨行能與太后與皇上告辭。」
婁定遠信以為真，竟同意讓他進宮。和士開一進宮，立即換了一張臉，向胡太后哭訴道：「我看朝中權貴是要廢掉皇上，微臣走後，必生大變，微臣有何面目去地下見先帝哦！」
胡太后和高緯也嚇得大哭，求和士開想辦法。和士開說：「微臣已經入宮，陛下只需再寫幾行詔書，治高叡一個欺君之罪即可。」高緯依計行事。
高叡平白受誣，進宮申辯沒有回應，出宮後便被捕押往華林園的雀離佛院，由皇宮中的武士劉桃枝處死。和士開官復原職，不久又加封為淮陽王，元文遙和婁定遠則分別貶為西兗州刺史和青州刺史。婁定遠所得的賄賂，統統歸還和士開，還倒貼上大筆錢財，以求自保（貪小利而無原則者的可恥下場）。
高叡冤死後，和士開的權勢達到了頂峰，他大肆排除異己，濫用親信。和士開之外，高緯還任用自己的奶媽陸令萱及其兒子穆提婆，還有以前太子東宮的侍衛韓鳳、高阿那肱，這些人都是高緯幼時在宮中的玩伴，哪裡會治國？和士開和他們勾搭在一起，共同把持高位，掌控了朝政。
「水滿則溢」，反對和士開等人的暗流越來越強，和士開的好日子不長遠了。
高緯有一個同母弟弟，叫作高儼，受封琅琊王。武成帝和胡太后都覺得高儼比高緯聰明能幹，一度有過廢掉高緯立高儼的念頭。小王爺高儼因此也頗為目中無人，看不慣和士開、穆提婆等人的專橫奢侈，對其恨之入骨。和士開忌憚高儼，借高緯之令命他出居北城的宮殿，不得隨時進見胡太后，繼而又勸高緯把高儼派到外地，準備奪取他的兵權。
高儼與胡太后的妹夫侍中馮子琮一商量，決定先下手為強。武平二年（公元571年）七月，高儼命治書侍御史王子宜寫好一份彈劾問罪和士開的表文，然後由馮子琮夾雜在其他公文中，呈送給高緯。高緯處理公文從來是不看內容，大筆一揮，三分鐘完事，這次也不例外。
高儼拿著高緯的批復，命領軍將軍厙狄伏連抓人。厙狄伏連心覺蹊蹺，但是皇帝的命令白紙黑字，讓人不得不相信，便在宮門外埋伏下士兵，恭候和士開。
和士開與往常一樣上早朝，剛走到宮門，厙狄伏連就衝上前一把將他拉住，笑道：「今天可有件大好事！」王子宜在旁邊解釋：「皇上有旨，命淮陽王去御史台。」說罷，一隊士兵把和士開押送到御史台，由高儼派來的都督馮永洛斬首。
高儼本想殺掉和士開完事，王子宜、馮子琮等人卻都要求順勢殺入宮，奪了高緯的皇位。宮中的幾千士兵立時分成擁護高緯和擁護高儼的兩派，劍拔弩張，一場內鬥眼看在所難免。
高緯聽說高儼率軍向宮中殺來，又驚又怕，急召斛律光進宮救駕。斛律光對和士開也是深惡痛絕，得報後拍手大笑：「龍子所為，真是與常人不一樣啊！」
斛律光沙場老將，幾千人的小打小鬧還不跟小孩子過家家一般？他擁著高緯出內宮的千秋門，高儼的部眾便嚇得作鳥獸散。斛律光為高儼打圓場，向高緯請示：「琅琊王年紀小，腦滿腸肥，舉止不講後果，長大了就好了，請陛下寬恕他的罪。」（成語「腦滿腸肥」，便由此而來）
一場莫名其妙的政變，終被斛律光輕鬆化解。王子宜、馮子琮、厙狄伏連等人都被誅殺，高儼雖得以赦免，但幾個月後還是被高緯除掉了，時年十四歲。