北齊孝昭帝高演廢侄自立的前後一年內，南方的陳國和西方的北周也各自更換了皇帝。表面上看，陳、周兩國的政權接替顯得要比北齊正常和平穩，而實際上，平穩的背後都另有隱情，尤其是北周的權臣宇文護，還捎帶著打破了一項弒君紀錄。
北周明帝宇文毓的鮮卑名叫作統萬突。永熙三年（公元534年），宇文泰還在統萬城擔任夏州刺史，宇文毓降生，因而得名。「突」字的含義，依照陳寅恪先生的考證，可能取自鮮卑詞Bargatun的尾音，意思是火神、勇士。這位統萬城出生的「勇士」在登上北周天王寶座的時候，年已二十四歲，是兩個孩子的父親，比起年少輕狂的宇文覺，明帝宇文毓要穩重許多。
正史對於明帝的評價不錯，固然夾雜一部分的溢美之辭（統一天下的隋朝，繼承的是北周的正統，北周帝王，尤其是前期的幾位，形象自然顯得要比同時期的北齊和南陳帝王高大），但我們仍能勾勒出他的一些特點。總體而言，明帝性格寬厚、仁慈，有些像同時期的北齊短命皇帝高殷，但是他在宗族中的關係很好，這一點就比不討祖母喜歡的高殷要強許多。宇文覺被廢，他成為理所當然的君主，沒有在北周朝野引發任何異議。
明帝的仁厚絕不是表面上的做作，而源於他本身的文化修養。他自幼好學，博覽群書，不但文筆極佳，還寫得一手好詩。即位第二年的秋天，他回到小時候居住過的同州（今陝西省大荔縣），心中感觸萬千，便賦了一首五言詩：
玉燭調秋氣，金輿歷舊宮。
還如過白水，更似入新豐。
霜潭漬晚菊，寒井落疏桐。
舉杯延故老，令聞歌大風。
詩文遠追漢高帝衣錦還鄉、歌詠《大風歌》的情懷，詞句之間既透出文人的感傷，又顯露帝王的氣概，確實很難得。有意思的是，這首詩的形式與風格與當時典型的北朝民歌相去甚遠，卻與南朝的齊梁詩體沒什麼差別，甚至比齊梁文人的五言詩更加工整、成熟，非常接近於唐代的律詩。
明帝具有如此深的漢化程度，他當然懂得儒家文化的精髓所在——仁。他治理岐州半年多，實行了不少體恤老百姓的政策，得到了大量的支持。做天王后，他在詔書中開誠佈公地闡釋他的治國理念：「帝王之道，以寬仁為大。」凡是在前朝犯了輕罪而被重判，或者因為他人之罪而受牽連的，一律給予糾正；對於因戰爭被虜為奴的，也全部釋放。
接下來，明帝又著手實施改革。北周的州郡區劃沿襲北魏，北魏的政治經濟中心一直在關東，關中地區的設置相對簡單，比如長安所在的雍州就只分五個郡。隨著西魏-北周政權的穩固與擴張，大批居民從關東和南方遷入關中，舊的行政資源有所不足。明帝認識到這一情況，重新調整地方機構，將雍州分為十二郡，並且在河東、河南靠近北齊的地區，增設了六個州，以適應新的社會格局。同時，明帝下詔，居住在北周的鮮卑人，以後均改稱為京兆人（京兆，即秦漢以來長安的行政區的別稱），繼宇文泰改郡望的政策之後，進一步鞏固了關隴集團的本位意識。
可以說，作為一名接班人，明帝宇文毓要比弟弟宇文覺和堂兄宇文護都要合格得多。可是現實情況是，他身為一名成年的君主，卻還要處處受制於宇文護這個權術一流、治國二流的半吊子，實在讓人難以容忍。
推立宇文毓做天王，起初就是宇文護提出來的，原因有二：一來宇文覺被廢後，依照長幼之序，宇文毓是第一繼承人，宇文護自己的根基不夠，還沒那麼大的膽子直接上台領導；二來宇文毓的仁厚，換個角度也可以理解為柔弱，作為傀儡是再合適不過的品性。
然而，經過兩年的觀察，宇文護驚訝地發現宇文毓遠不是他所想像的樣子。只要是宇文毓認為正確的原則性問題，他就一定會堅持到底，其中有兩件事更讓宇文護感到了壓力。
頭一件事與趙貴、獨孤信事件有關，趙貴謀反被誅，牽連逮捕了大批西魏的元氏宗族。明帝頒布詔書，為所有被收為官奴的元氏子女平反，恢復他們的自由身。此舉表面上是在赦免元氏宗族，實際上卻是在用行動表達宇文護鎮壓趙貴、獨孤信的不滿。
第二件事則是立後的風波。我們說過，明帝的正妃是獨孤信的長女，兩人感情很深。明帝要立獨孤氏為王后，卻遇到了宇文護的阻撓。獨孤信死於宇文護之手，宇文護做賊心虛，不願意看到獨孤信的女兒母儀天下，將來不利於己，於是竭力反對。明帝堅決不讓步，與宇文護抗爭了幾個月，並拉攏了了多數朝臣，終於將獨孤氏扶上的冊封大典。（可惜的是，獨孤王后只在殺父仇人的陰影下生活了兩個月，就鬱鬱而終，沒能在歷史上留下更多美麗的記錄。有人猜測，此事的背後也有宇文護的黑手）
宇文護面臨進退兩難的境地：如果不交權，不僅明帝要走向他的對立面，北周的諸位王公大臣也不會滿意，搞不好有成為「人民公敵」的危險，但又不甘心把大權輕易放棄，迫於形勢，他想出了一個「萬全之策」。
明帝即位的第三年（公元559年）正月，宇文護上表，稱讚明帝英明睿武，讓人欽佩，宣佈歸還執政權。可是這個權力卻帶折扣——不包括兵權，宇文護的理由不外乎外敵強大，明帝缺乏軍事經驗，然後說自己願意不辭辛勞，為明帝分擔職責，總攬軍務，擔任「總管」。
明帝毫不客氣，照單全收。你兵權一時半會兒不想給我，沒關係，憑著政治上的權力，我足以獲得天下的擁戴，到時候收回應有的權力是水到渠成。
兩個月後，明帝率領文武百官，在殿前迎接東方冉冉升起的太白金星。他一改以往儒雅的形象，身披甲冑，親自檢閱威武雄壯的北週六軍。
身經百戰的六軍成序列地組成陣形，各色旌旗迎風飄揚。少壯英俊的大周天王，戎裝甲冑，乘駿馬，按寶劍，在初升的陽光之下，是何等的威武？將士們見到此情此景，豈能不群情激盪，山呼萬歲？
短短幾個月，明帝的威望大增，在群臣的極力擁戴下，他宣佈改天王，正式稱皇帝，改元武成。有了皇帝的名義，明帝開始任命各州軍事長官，以安城公宇文憲為益州總管，以大將軍、天水公宇文廣為梁州總管，以柱國、吳國公尉遲綱為涇州總管，以柱國、蜀國公尉遲迥為秦州總管。
明帝插手軍事，並不代表他就要對宇文護反攻倒算。天下尚未統一，北齊的高洋多年經營，即便有些勞民傷財的跡象，實力依然遠遠超過北周。明帝作為最高統治者，保持對軍事的高度重視，其目的是對外，而非對內。這一點，從明帝的年號「武成」上，就可以看得出來。宇文護在政治上不如明帝，在軍事上也越來越沒有理由繼續把持兵權，軍政分離只會導致國家衰落。最好的解決辦法，就是主動退居二線，老老實實交出一切權力，以明帝的仁厚，他還能得一個善終。
明帝是君子，宇文護卻是小人，玩慣了陰謀。他將兵權視為權勢甚至生命的最終保障，而不相信什麼仁者無敵。在他的世界裡，有兵權就有一切，沒有兵權就是任人宰割、死路一條。明帝竟然不斷干涉軍事任免，一下子觸及了宇文護的政治底線。
明帝的群眾基礎太好，宇文護沒有可能像廢掉宇文覺那樣廢掉明帝，只好祭出他的另一個「絕招」——投毒。
御膳房裡有個名叫李安的官員，本來是宇文護家中的廚子，很受恩寵。武成二年（公元560年）四月，宇文護密令李安在糖餅裡加入毒藥，向明帝進食。明帝吃了糖餅，很快就不行了，臨死前，聰明的他意識到了身後的危機，硬撐著口授了五百多字的遺詔，遺詔中說：「由四弟魯國公宇文邕繼承皇位；希望兄長（宇文護）與公卿大臣能夠協力同心，完成太祖（宇文泰）的遺志！」
宇文護弒殺明帝，使他成為中國歷史上獨一無二的連殺三位君主（西魏恭帝、北周孝閔帝和明帝）的人。不過，他的歷史地位，也僅限於此。我們為德才兼備的明帝之死扼腕歎息，也為他感到慶幸，他所選擇的繼承人宇文邕正是徹底改變了三國分裂格局，開啟統一進程的一代雄主——北周武帝。
關於北周武帝，待我們交代了南陳和北齊的事，再詳細說。