侯景字萬景，小字狗子，羯人，與爾朱榮同族，出自懷朔鎮，與高歡是老鄉。他身材矮小，上長下短，相貌不揚，額寬顴高，面紅髮疏，喜歡低頭環顧，聲音瘖啞嘶裂，相術師稱之為「豺狼之聲」，並說：「此故能食人，亦當為人所食。」這些雖是典型的附會之談，但從「低頭環顧，聲音瘖啞」的特徵來看，小個子侯景的性格中肯定含有某種狼的成分。而且，侯景天生右腿短一截，是個跛足，人們常說瘸腿的狼是狼王，最具號召力，也最需提防。稱侯景「跛足狼王」，真是恰如其分。
侯景長相讓人不敢恭維，騎馬射箭也不是強項，卻頗有謀略。六鎮之亂，他歸附爾朱榮的旗下，比高歡要早。爾朱榮賞識侯景，讓他做先鋒攻打葛榮，一戰而成名，封為濮陽郡公。高歡取代了爾朱家的勢力，侯景眼見爾朱兆不成器，才率部投了高歡。
投爾朱榮的時候，侯景只是個新人，他對爾朱榮是仰視的，而高歡跟他同在爾朱榮手下，年輕時兩人又交往過，彼此知根知底，他不可能用看待爾朱榮的眼光去看待高歡。另外，侯景為爾朱榮效力，更多地是出於民族認同的感情，對高歡也沒有那樣的感情。儘管如此，高歡的個人魅力和才能，還是令侯景不得不折服。不過侯景只佩服高歡一人而已，他曾私下裡對司馬子如說：「王在，吾不敢有異；王無，吾不能與鮮卑小兒共事！」「鮮卑小兒」，是對高歡世子高澄的蔑稱。司馬子如嚇得急忙捂他的嘴。
侯景的心思，高歡自然心中有數，可「千軍易得，一將難求」，有侯景在，高歡相當於多長了一條強勁的臂膀。所以高歡對侯景始終委以重任，任命他為南道行台，擁眾十萬，專制河南。
高歡病危，高澄故意用高歡的名義給侯景修書一封，召他回晉陽。
侯景曾與高歡打過招呼：「我握兵一方，容易被小人欺詐。高王的書信，請在背面加個小點。」記號是他倆的私下約定，沒有第三人知道。侯景收到高澄的信，見背面沒點，心知不是高歡的命令，拒絕去晉陽。
史家認為這是高歡的一大疏忽，未免天真了。高歡一世奸雄，會為了守信用就把自己的江山置於危險的境地麼？高澄也不白癡，他若要偽造書信，會不想方設法弄到記號麼？
事實上，高歡已經覺察到了侯景謀反的苗頭。玉壁之戰，他命侯景從南路進攻西魏，侯景在邊境線上屯兵近兩個月，等到高歡兵敗，立即撤回河陽。因此，高歡和高澄根本不需要操心記號，真信假信，有點沒點，都只表明一種姿態：你侯景若來，就可不損一兵一卒解決問題；若是不來，也能有光明正大的借口討伐你。高家父子的默契，可以從高歡交待的後事得以證明。
高歡留下的遺言（參見《絕代雙驕》），很值得我們玩味。「知子莫若父」，彌留之際的高歡毫不糊塗，從臉上的表情就看出，高澄的憂慮在於侯景這塊心病。他看透了兒子的擔憂，也看透了侯景的狼子野心。更重要的是，他早就做好了充分的準備，確保侯景不足以撼搖高家的事業。慕容紹宗這顆棋子，實在是個絕妙的安排。
為什麼高歡從未重用過慕容紹宗，卻如此堅信他能搞定侯景呢？這裡頭有個鮮為人知的小秘密：慕容紹宗做過侯景的師父——侯景的用兵之道，基本上是跟慕容紹宗學的。換而言之，全天下最瞭解侯景優點和弱點的人，正是慕容紹宗。（這好比孫悟空在西天路上降妖，最後的也是最有效的終極手段，就是搬出妖怪的主人或者師父。）高歡把這個小秘密幾乎不動聲色地保留到臨終前，然後教給高澄，也難怪侯景會只懼高歡了。高歡的謀略，即便稱不上古今罕有，出類拔萃是絕對逃不了的，可惜「既生歡，何生泰」，天要宇文泰做了他的剋星……
高歡去世，高澄繼位。為避免引起不必要的消耗，他秘不發喪，在晉陽靜待河南之變。果然，侯景心不自安，扯旗造反。
河南地處東魏、西魏、南梁三國交界，侯景攻城守寨，屢立戰功，不斷擴大勢力。經過十四年的征戰，侯景控制的地盤西起函谷關，東臨大海，北至黃河，南達淮水，面積約占東魏版圖的三分之一。侯景的士兵又多為爾朱餘部，戰鬥力強大，一向追隨於他。手持一副好牌，侯景怎麼甘心乖乖交出兵權，束手待斃？
舉兵造反後，侯景才意識到自己的實力與號召力沒有想像中的強大，整個河南主動響應的只有穎州刺史司馬世雲一人。侯景設計誘捕了豫州刺史高元成、襄州刺史李密（跟瓦崗寨的那位沒關係）、廣州刺史暴顯等人，又繼續派部下襲取西兗州，卻被刺史邢子才識破。邢子才傳檄東面諸州，提醒大家各自防備侯景，使得侯景控制河南全境的陰謀無法得逞。（邢子才本名邢卲，後在北齊擔任國子監祭酒，與魏收、溫子升三人並稱北齊「三才」，文才一流。從此事可看出書生的謀略，有時也絕不在久戰沙場的將軍們之下）
侯景懂得獨木難支的道理，心裡一想，傍棵大樹好乘涼。他一下子傍上兩棵大樹：一面宣佈歸順西魏；一面派使者丁和去建康，向梁武帝遞降表。
就在這年（梁中大通二年，公元547年）正月十七日的晚上，梁武帝夢見中原各州的太守向他獻地投降，舉朝稱慶。次日一早，興奮不已的梁武帝召見寵臣朱異，詳細描繪了夢中的場景，最後還補上一句：「我生平很少做夢，一旦做夢必會應驗。」
朱異馬上說：「此乃宇宙一統之兆。」（這張臭嘴哦，好像他算準了侯景要當上宇宙大將軍一樣）
梁武帝做夢的時間，距侯景叛亂，僅有四天之隔。以當時的通訊條件，梁武帝無論如何也不可能知道侯景已經反了。他做出這個夢，恰恰說明他一直都有收復中原的迫切心願。人總是這樣，越是想得到的東西，越是不容易得到，越是不容易得到的，就越是想得到，翻來覆去，形成了心結。梁武帝長期積壓的慾望得不到滿足，便認定了佛祖要顯靈、美夢會成真。
侯景偏在這時上表稱降，並附帶了一份「大禮包」：豫、廣、郢、荊、襄、兗、南兗、濟、東豫、洛、陽、北荊、北揚十三州。
這份大禮包顯然是注了水的，東面的幾個州聽了邢子才的話，根本不受侯景節制。但這不打緊，反正侯景的目的是要圈梁武帝的援兵，禮包究竟能兌現多少，不在考慮之列。
梁武帝畢竟是爭天下的人物，收到那麼豐盛的大禮包，也疑惑重重，不敢相信自己的眼睛。他召集大臣商議對策，尚書僕射謝舉說：「近年來我朝與魏國通和，邊境安寧無事，若是接納魏國叛臣，恐將挑起戰端，微臣以為不可！」北魏分裂後，梁國收復漢中。東魏疲於應付西魏的進攻，對梁國採取了通好的政策。大同五年（公元539年）陳慶之死後，梁國也無良將可用，兩家互派使節，成為友好鄰邦。謝舉的意思很直白，現在忽然破壞這種友好關係，不是明智之舉。
梁武帝猶豫道：「我國如金甌無缺，如今領受侯景的獻地，是否合宜呢？假如鬧出亂子來，後悔莫及啊！」他的心態很微妙，理智告訴他，接納侯景是要冒很大風險的，但在感情上，他又難以抵禦大禮包的誘惑。
一旁的朱異跳出來抖機靈，他說：「陛下聖明，南北景仰。如今侯景分魏國土地來降，正是天意的體現。如果拒而不收，將來誰還願意歸附？萬望陛下再勿多疑。」
朱異不愧是梁武帝第一寵臣，一通馬屁拍上來，梁武帝龍心大悅，當下拍板，納迎侯景，封為河南王、大將軍，都督河南、河北諸軍事（連高澄控制的河北也管到了，梁武帝的「野心」暴露無遺）。梁國派司州刺史羊鴉仁等率三萬大軍前往懸瓠（今河南汝南），隨軍運送糧草武器，過境接應侯景。
梁國的援兵從建康啟動不久，侯景那邊就提前開打了。高澄派武衛將軍元柱等將率領數萬兵馬，日夜兼行攻打侯景，兩軍在穎州以北相遇，元柱軍大敗。
首戰得勝，侯景的形勢不好反壞，他見羊鴉仁的軍隊還沒趕到，暫時退保穎州。這一退縮被高澄鑽了空子，東魏的下一撥攻勢由司徒韓軌統領，接踵而至，侯景主力被包圍在穎州，窘迫之極。
侯景的叛亂與他本人一樣，是先天「跛足」的。河南乃鄴城的屏障，東魏不容有失，志在必守；侯景心高氣傲，以為手握河南就可為所欲為，各州刺史念及高歡舊恩，不能與侯景同心；侯景在軍事上是天才，但在政治上卻遠不及高澄深邃，戰場上打勝仗也免不了政治上吃敗仗。這一切，導致他在起兵之初處處受制，全面被動。
侯景明白不放點血是不行了，他一咬牙，向西魏宇文泰求救，表示願意割出與西魏接壤的東荊、北荊、荊、穎四州之地（今河南許昌以西以南地區）。這比十三州的大禮包可要靠譜多了，西魏方面又會如何應答呢？