古代中國雖未像希臘人一樣產生大地球形說與統一的世界地理理論，但描述海外地理的圖籍卻並不迴避異域的地理方位問題。同樣，中國古籍中所提及遙遠海域的名稱，往往包含其方位的概念。而言及地理方位則必然涉及地理坐標中心，即觀察原點，因此中國古籍中的異域海區名稱中潛含著坐標的概念，是值得分析的。
筆者以為，前述中國古代歷史上對西太平洋—印度洋—地中海海區命名的混亂，其原因在於地理坐標系的不一致，換而言之，古代漢籍中的域外海區名稱中內含的地理方位的坐標原點，即中心很可能不一致。那麼，為什麼會產生坐標原點不一致的問題呢？筆者認為，應與古代中國海外地理知識的來源有關。
俗話說，「秀才不出門，便知天下事」。人們許多知識並非來自親歷親見，而是通過某種中介瞭解。一個人是這樣，一個民族也是這樣。以此觀之，我們不能以為，中國古籍中所記載的域外海區的一切知識，都來自中國舟師，即航海家的獨立觀察與調研。其實古代中國人的海外地理知識來源不一。有的來自中國旅行家、航海家的獨立觀察，其地理坐標中心，即觀察視角在中國本土，在這種坐標系下產生的海區名稱，我們可稱為中國土生海域名稱；而有的則受之於外人，其內含地理坐標中心點原本在異域。
從史料上看，在秦漢時代，中國土生的海域名稱一般指中國周邊近海，這與當時中國舟師駕船航行的範圍大致在中國近海有關。中國人的東南亞—印度洋—西亞地區的地理知識中有許多源於外國。受之於外人的，並非單源，也是多源的。筆者大致將其分為受之於印度人和受之於西亞人兩大類。
因此，古代中國對東南亞—印度洋—地中海地區地理名稱，也明顯地可以區分為中國土生的名稱和外國坐標系統兩大類，而外國坐標系又可大致地分為南亞系統和西亞—東地中海系統兩大類。
（一）南亞坐標系統
先說漢文史籍中以南亞為地理觀察中心點而產生的海名。南亞次大陸如一個巨大的半島伸入印度洋中，地處孟加拉灣和阿拉伯海之間。以印度為中心，孟加拉灣在東邊，故稱為東海或東南海；阿拉伯海在西面，故稱為西海或西南海。這種以印度為觀察原點命名海區的坐標系，筆者稱為南亞坐標系。印度的佛經中經常提到，恆河注入東海（或東南海），印度河流入西海（或西南海）。（註：參見拙文《徙多河考》，載《禪學研究》第1輯，江蘇古籍出版社，1992年，第176—189頁。）而印度以南的印度洋海域則為南海。古代南亞人的這種地理觀念也隨著佛教輸入東亞。《敦煌石室遺書》所收之高麗僧慧超《往五天竺國傳》提到大實（按即大食）「常於西海泛舶入南海，向師子國取諸寶物」。慧超所言為印度事，「西海」即指今之阿拉伯海，而「南海」乃指今斯里蘭卡周圍海域。這種以印度為中心的地理坐標可以在許多漢文史籍中找到，例如：
「東海」：北魏時酈道元的地理名著提到「恆水東流入東海」。（註：酈道元著、王先謙校：《水經注》卷1（水一），巴蜀出版社，1985年，第55頁（葉十六）。）
「西海」：《後漢書·西域傳》中有關印度的文字稱：「從月氏、高附國以西，南至於西海……皆身毒（按即今之印度）之地。」《佛祖統紀》卷32《世界名體志》15之2所刊「西土五印之圖」中印度以西海域註明「西海」。
「南海」：義淨《南海寄歸內法傳》序中提到的「北天南海之郡，純是小乘」。「北天」指北天竺，「南海」指今之斯里蘭卡。《佛祖統紀》卷44《法運通塞志》第17和卷45第17之12所提到的「南海注輦國遣使來貢」等。「注輦國」即明代之「西洋鎖裡」，今印度東南海岸。「南海」指印度南部周圍海域。
不過古代中國人並不濫用印度系統的海名。一般只是中國人在敘述印度地理時，才常常套用印度人的地理觀念。
（二）西亞—東地中海坐標系統
早期漢文史籍中以西亞為觀察中心而命名的海名，集中在記述西亞、大秦國（佛林）等地的文字之中，其中主要是「西海」。以西亞為觀察中心點的「西海」的名稱產生得很早，在西漢時代已經見於史乘，司馬遷在記載大宛時，提到在「安息西數千里」的條支國「臨西海」。（註：《史記》卷123《大宛傳》。）後來「西海」這個地理名稱在漢文史籍中固定下來，為歷代史家所沿用。班固也說條支國「臨西海」，由此「乘水西行，可百餘日，近日所入」。（註：《漢書》卷96《西域傳》。）
至於西亞的「西海」的地望，班固在記載大秦國時說：「大秦國一名犁靬，在西海之西。」（註：《後漢書》卷88《西域傳》。）「犁靬」即今埃及亞歷山大城。單從字面上看，這裡的「西海」似指地中海。地中海位於西亞之西，可稱西海；而亞歷山大城因與西亞隔地中海相望，稱為「海西國」順理成章。但仔細查檢《後漢書·西域傳》發現，班固在敘述公元97年班超遣甘英出使大秦時提到，「從斯賓南行渡河，又西南至於羅國九百六十里，安息西界矣。由此南乘海，乃通大秦。其土多海西珍奇異物焉。」這裡的「斯賓」即波斯故都泰西封（Ktesiphon），於羅即希羅（Hira）古城，位於今伊拉克底格里斯河畔。而通往大秦國的海，即「西海」，應當就是波斯灣。「海西珍奇異物」乃指波斯灣、阿拉伯海和紅海以西地區的物產。《魏略·西戎傳》在介紹大秦時說：「其國在海西，故俗謂之『海西』。有河出其國，西又有大海。」這裡的「河」指今尼羅河，大秦以西的海，才是地中海。
由此可知，以西亞為地理坐標中心的「西海」，最初是指波斯灣、阿拉伯海北部和紅海這一片海域，不同於以印度為坐標中心的「西海」。換句話說，在古代漢籍中，兩個「西海」同名而不同地。它們同名，即均稱為「西海」的原因，不過是直接將域外文化體系借入的緣故。
「海西」的名稱在東漢時作為大秦的代名已經廣為人知。《後漢書》卷86《西南夷傳》在描述永寧元年（120）大秦幻人自撣國來朝時提到，這些大秦幻人「自言我『海西』人，『海西』即大秦也」。除了「海西」之外，《魏略》還提到了「海北」和「海東」的概念。所有這些「西海」、「海西」、「海東」和「海北」，都是以西亞為觀察中心而產生的地名。
當然，後來「西海」的概念漸漸發生一些變化，不再限於北印度洋水域的波斯灣—阿拉伯海—紅海，有時也指地中海。例如《隋書·裴矩傳》中描述敦煌通西域的三條道路中的後兩條道時說，從敦煌經蔥嶺、蘇對沙那、波斯達於「西海」；又說，從敦煌經蔥嶺、吐火羅、北婆羅門亦達於「西海」。這兩個「西海」分別是波斯灣和阿拉伯海，同於東漢時代的「西海」。而裴矩所述的第一條道卻說，從伊吾（今哈密）經南西伯利亞、歐亞草原至拂林國，達於西海。這裡的「拂林」乃指拜占廷帝國，而「西海」顯然是黑海或地中海。公元751年唐軍在怛羅斯為大食戰敗，大批唐軍被俘後被押往大食，《通典》的作者之侄杜環在行。他在大食留居達12年之久，返回中國後著《經行記》，提到弗林「常與大食相御，西枕西海，南枕南海」。這裡的「西海」也是指今地中海，而「南海」則顯然是指今「紅海」。
大食帝國興起以後，漢文史籍中的外來的西印度洋—地中海海區名稱也隨之變化，但以西亞—東地中海地區為地理坐標中心來命名的原則仍然存在。
最明顯不過的例子便是宋代周去非的《嶺外代答》所提到的「東大食海」和「西大食海」。關於所謂「東大食海」，周去非說，天竺以西有海「曰東大食海，渡之而西則大食諸國也」。唐代航海家們就已經知道，阿拉伯海之西岸皆屬大食。賈耽的「廣州通海夷道」提到「自婆羅門南境」，至波斯灣的烏剌國，皆緣海東岸行。其西岸之西，皆大食國。以賈耽之語與周去非所記相較，可見兩者甚為接近。稍知現代地理的人一望可知，周去非所謂「東大食海」，與賈耽所稱之位於婆羅門南境與大食之間的海為同一海域。此海乃指今之阿拉伯海、波斯灣與紅海。就是說，唐代舟師已知從印度南部向波斯灣航行，須循阿拉伯海東岸行，而此海以西則屬大食。
至於所謂「西大食海」，周去非說：「大食之地甚廣，其國甚多，不可悉載。又其西有海，名『西大食海』。渡之而西則木蘭皮諸國凡千餘。更西則日之所入，不得而聞也。」很顯然，這裡的「西大食海」就是地中海及與之毗連的北大西洋。「木蘭皮」即阿拉伯語maghrib的音譯，意為「西方」。「木蘭皮諸國」即今北非阿拉伯馬革裡布諸國。地中海是當時中國人地理知識的極限，「更西則日之所入。不得而聞也」。周去非所記當來自大食海商，可見地中海與大西洋的交接處，也是大食人的地理知識極限。
從地理學的角度觀察，所謂「東大食海」與「西大食海」的命名原則，乃是以阿拉伯帝國的重心今西亞地區的南部地區為觀察中心，即坐標中心點。周去非在提到「西大食海」這個名稱之後，接著提到「渡之而西則木蘭皮諸國」這一點提示我們，不僅「東大食海」、「西大食海」這一對海外的地理坐標是以西亞為中心，而且其名稱本身可能也是外來的。
公元12世紀斯加裡野國（今意大利西西里島）地理學家愛德利奚（Edrisi）於1153—1154年間著《地理書》，其中地圖注有海名Bahr al-Muslim al-Gharbi，意即「西穆斯林海」（註：烏馬裡：《眼歷諸國行紀》，克勞斯·來西阿拉伯語原文摘錄與德譯合璧本《蒙古世界帝國——烏馬裡在其著作〈眼歷諸國行紀〉中對蒙古帝國的描述》，威斯巴登，1968年（Masalik al-absar fi mamalik al-amsar，Das mongolische Weltreich，Al-『Umari』s Darstellung der mongolischen Reiche in seinem Werk Masalik al-absar fi mamlik al-amsar，ubersetzt von Klaus Lech，Wiesbaden，1968），第31l頁，注106；來西認為此即北大西洋，此圖現在從網上可以下載。），此海在元代阿拉伯史家烏馬裡的《眼歷諸國行紀》中寫作Bahr al-Gharbi（註：烏馬裡：《眼歷諸國行紀》，克勞斯·來西阿拉伯語原文摘錄與德譯合璧本《蒙古世界帝國——烏馬裡在其著作〈眼歷諸國行紀〉中對蒙古帝國的描述》，阿拉伯文原文，第77頁，第7行；德譯，第143頁。），意為「西海」。公元10世紀後半葉成書的波斯無名氏著作《世界境域志》中描述了「西海」的範圍，說它從蘇丹和木蘭皮（Maghrib）諸國的極邊開始，直至蘆眉（Rum，今小亞）海峽。（註：波斯佚名作者：《世界境域志》米諾爾斯基英譯本，倫敦，1970年（Hudūd al-『Alām，The Regions of the World，tr.by W.Minorsky，London，1970），第52頁。）
若將穆斯林地理圖志中愛德利奚的Bahr al-Muslim al-Gharbi即「西穆斯林海」、《世界境域志》及烏馬裡書中的Bahr al-Gharbi即「西海」，與周去非的記載相對照，可推知周去非從大食海商口中聽說的，很可能是Bahr al-Muslim al-Gharbi即「西穆斯林海」這個名字。換而言之，「西大食海」當系Bahr al-Muslim al-Gharbi即「西穆斯林海」的漢譯。阿拉伯地理文獻中還有「木蘭皮海」（Bahr al-Maghrib）或「蘆眉海」（「拜占廷海」，Bahr al-Rum）（註：《伊斯蘭百科全書》（Encyclopaedia of lslam，E.J.Brill，New Edition），第1冊，第933—936頁。），均指地中海。
周去非的「東大食海」亦可能有西域圖籍的背景。若查檢穆斯林地誌中有關印度洋的記載，可發現《世界境域志》描述過一個名曰「大海」（Bahr al-』Azam）的大洋，說它與中國相通，有五個海灣：
第一個海灣起始於阿比西尼亞，面對蘇丹，向西伸延，稱為「撥拔力」（Barbari）灣。按，此即今之紅海南端與阿拉伯海相接處之亞丁灣。
第二個海灣與第一個海灣相連，向北方伸延，直至埃及之境，越來越窄，北頭最窄處僅一海里寬，稱為「阿拉伯灣」。按，此海即今之紅海。
第三個海灣起始於法爾斯（Fars）海岸，向西北延伸。阿拉伯之地均位於此海與上述之「阿拉伯灣」之間。按，此海即今之波斯灣。
第四個海灣稱為「波斯」（Pars）海，起始於波斯之邊界，彼處很窄，延伸到忻都邊界。按，此海應即今之阿曼灣。
第五個海灣稱始於印度斯坦國邊界，向北方伸延，成為一個海灣，稱為「忻都」灣。按，此海似應為今之孟加拉灣。（註：《世界境域志》米諾爾斯基英譯本，譯文第52—53，179—180頁注3。）
波斯無名氏作者所提到的這個「大海」，除了其中第四個海灣以外，其整個地理範圍應當大致與周去非的「東大食海」相當。