第六章

　　查爾斯·科恩去考察了由新斯科捨建築公司建造的五幢建築。
　　「他們是第一流的，」他對拉臘說，「你和他們合作不應該有什麼問題。」
　　此刻，拉臘、查爾斯·科恩和巴斯·斯蒂爾正在視察工地現場。
　　「事情很順利，」巴斯·斯蒂爾說，「實地測量下來的地皮面積為43560平方英尺，蓋一座佔地面積為20000平方英尺的大樓綽綽有餘。」
　　查爾斯·科恩問：「你們能在12月31日之前造好嗎？」他決意保護拉臘到底。
　　「還可以提前些。」斯蒂爾說，「我向你保證，聖誕節前就可以造好。」
　　拉臘喜形於色，「最快可以什麼時候開工？」
　　「到下週三左右，我就可以把人馬調過來。我們能拿到提前竣工的獎金嗎？」
　　科恩對拉臘點頭示意。
　　「你會得到提前竣工的獎金的。」拉臘喜悅地說。
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　　目睹這座新建築一天天拔地而起，是拉臘有生以來體驗到的最激動人心的事情。她每天都來工地。「我想學。」她告訴查爾斯·科恩。「對我來說，一切剛剛開始。在我的有生之年裡，我要蓋上100座建築。」
　　科恩在想，拉臘初出茅廬，她是否真正理解自己所從事的事業？
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　　第一批進駐工地的人是勘測隊。他們在工地上沿著幾何圖形的地界築起了隔柵，在每個角上打下塗有螢光材料的標樁，以便辨認。勘測工作在兩天內完成後，第三天一早，重型挖土機械——一輛履帶式前臂裝卸挖土機，便開進了工地。
　　拉臘在工地上守候著。「現在要幹什麼？」她問巴斯·斯蒂爾。
　　「我們要清理地面。」
　　拉臘看著他，「清理地面是什麼意義？」
　　「要用挖土機掘除樹根，然後大致平整凸凹不平的地面。」
　　下一個到達工地的大型機械，是一架用於挖掘地基壕溝、水電氣管道坑和下水管位的反鏟挖土機。
　　現在，客棧裡的房客們全知道正在發生的事情了。這成了他們早飯和晚飯桌上的熱門話題。他們都為拉臘感到歡欣鼓舞。
　　「下一步幹什麼？」他們會問。
　　她簡直成了專家。「今天上午鋪設地下管路，從明天起進行水泥木板預固，這樣就能夠澆鑄框格鋼筋骨架了。」她咧嘴笑著，「你們懂我說的話嗎？」
　　再往下就是澆注混凝土。在養護混凝土地基的同時，成噸的大木材一卡車一卡車地運進工地，木工隊開始安裝木框架。工地上的噪音震耳欲聾，可拉臘聽起來卻像音樂一般動聽，宛如汽錘打擊樂和電鋸變奏曲。兩個星期後，留著門窗洞口的牆體就筆直地豎起來了，彷彿這座建築突然之間長大了。
　　在過往的行人看來，這座建築不過是一座木材和鋼筋交織的迷宮，可是在拉臘的眼裡，它意味著另一種東西。它是她生命的夢想。每天早晚，她都要來到這鬧市中，注視著工地上的一切。我是它的主人，拉臘想，它是屬於我的。
　　在與麥卡利斯特發生那段插曲後，她一直惶恐不安，生怕會懷孕。這個念頭折磨得她茶飯不香。直到她的例假來了，她那顆懸著的心才落了地。現在，我唯一需要操心的事，就是我的工程。
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　　她仍然替肖恩·麥卡利斯特收房租，因為她需要一個棲身之處。她還得硬著頭皮去他的辦公室和他照面。
　　「我們的哈利法克斯之行很開心，不是嗎，親愛的？我們幹嗎不再去一次？」
　　「我工地上的事忙著呢！」她斬釘截鐵地說。
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　　建築工地的施工強度開始加大，冷作工、屋頂工和木工同時作業，施工的人數、材料和車輛的數量都翻了三倍。
　　查爾斯·科恩已離開格萊斯灣，但他每星期給拉臘打電話。
　　「大樓蓋得怎麼樣啦？」上一次打來電話時他詢問道。
　　「棒極了！」拉臘熱情洋溢地說。
　　「能夠按計劃完工嗎？」
　　「比原計劃提前。」
　　「那太好了。我現在可以對你直說了，在此之前，我一直不大放心你能否完成這項工程。」
　　「可不管怎麼說，是你給了我這次機會。我得謝謝你，查爾斯。」
　　「善有善報嘛！你忘啦，如果不是你，我可能早已餓死了。」
　　肖恩·麥卡利斯特也時不時地到工地上來察看。
　　「施工很順利，對嗎？」
　　「對。」拉臘說。
　　麥卡利斯特似乎感到由衷的高興。拉臘思忖：科恩先生對他的看法是錯的，他並沒有想蒙我。
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　　到11月底，施工速度快極了。門窗已裝好，外牆裝飾也結束了。按施工程序可以進行通信設施網絡、電路和走道內部的施工了。
　　12月第一周的星期一，工地上的施工速度開始放慢。一天早晨拉臘趕到那裡，發現整個工地上竟然只有兩名工人，而且基本上不幹活。
　　「今天其他的人上哪兒去啦？」拉臘問。
　　「他們另有任務。」其中一名工人解釋說，「明天都回來。」
　　第二天連一個人也不剩了。
　　拉臘坐公共汽車趕往哈利法克斯，去找巴斯·斯蒂爾，「是怎麼回事！」拉臘問，「工地上全停下來了。」
　　「沒什麼可擔心的。」斯蒂爾向她保證，「我們在別處有一項工程拉了後腿，我只好臨時抽調力量去支援。」
　　「他們什麼時候能返回工地幹活？」
　　「下個星期。我們會按計劃完工的。」
　　「巴斯，你清楚這對我意味著什麼。」
　　「當然，拉臘。」
　　「如果這座樓不能按期竣工，我就失去了它，就一切都完了。」
　　「別擔憂，小妹妹。我絕不會讓這種事情發生。」
　　當拉臘離開時，她還是感到心裡不踏實。
　　接下來的一個星期，工人們還是沒有回來。她又趕往哈利法克斯去找斯蒂爾。
　　「對不起，」秘書說，「斯蒂爾先生不在。」
　　「我必須見到他。他什麼時候回來？」
　　「他有事離開本鎮了，我不曉得他什麼時候能回來。」
　　一陣恐慌感向拉臘襲來。「我有非常重要的事情，」拉臘不肯罷休，「他正在替我蓋一座樓，這座樓必須在3周內完工。」
　　「那您就別擔心，卡梅倫小姐。如果斯蒂爾先生答應過你什麼時候造好，就會什麼時候造好的。」
　　「可我的工地上現在空空蕩蕩，」拉臘氣急敗壞地講，「沒有一個人去幹活。」
　　「您是否願意同埃裡克森先生談一談？他是斯蒂爾先生的助手。」
　　「可以，請找他來。」
　　埃裡克森是個虎腰熊背的巨人，人很和氣，給別人一種信任放心的感覺。
　　「我知道您為什麼來這裡，」他說，「巴斯讓我叫您放心。我們現在是耽誤了一點您的工程，原因是我們在另外幾個大工程上遇到了點麻煩。不過，您的工程還有三個星期的期限呢。」
　　「可那裡還有很多活要干……」
　　「別著急。下週一我們上班後第一件要辦的事情，就是派一支施工隊伍去您那裡。」
　　「謝謝您。」拉臘說，感到寬慰了一些，「我很抱歉來打優你們，我實在有點緊張。這對於我來說太生死攸關了。」
　　「不會有問題的。」埃裡克森微笑著，「回去寬寬心吧，您雇的是一家第一流的建築公司。」
　　星期一上午，工地上連一名工人的影子也看不見。拉臘急得發瘋，她打電話給查爾斯·科恩。
　　「那班人停工了，」她告訴他，「我搞不懂他們為什麼要這麼做。他們不斷地向我許諾，然後不斷地食言。」
　　「那家公司叫什麼來著——新斯科捨建築公司？」
　　「是的。」
　　「我過一會打電話給你。」科恩說。
　　兩小時後，查爾斯·科恩打來了電話。「是誰向你推薦新斯科捨建築公司的？」
　　她想了一會，「是肖恩·麥卡利斯特。」
　　「那就對了。他是這家建築公司的董事長，拉臘。」
　　拉臘突然感到一陣眩暈。「那麼，是他在阻撓工人按期完工……」
　　「看來是這麼回事。」
　　「哦，天哪！」
　　「他是一條毒蛇，拉臘。」
　　他不忍心提醒說，他曾經警告過她。此時，他也完全無能為力了，「也許……但願能出現奇跡。」
　　他敬佩這位年輕姑娘的意志與雄心，蔑視肖恩·麥卡利斯特。可是他無能為力，鞭長莫及。
　　拉臘一夜未眠，痛悔自己的愚蠢。她含辛茹苦蓋起來的樓房，就要拱手交給肖恩·麥卡利斯特了。她將在巨額債務裡掙扎，用畢生的勞動去償還。一想到麥卡利斯特將如何勒索她，她不禁戰慄起來。
　　拉臘醒後，去找肖恩·麥卡利斯特。
　　「早上好。親愛的，你今天看上去可愛極了。」
　　拉臘開門見山，「我需要展期，那座樓12月31日以前無法蓋好。」
　　麥卡利斯特靠在椅背上，皺著額頭，「是嗎？這可是個壞消息，拉臘。」
　　「我需要延長一個月。」
　　麥卡利斯特歎口氣，「恐怕這是不可能的。喂，親愛的，這不行。你簽過合同了，做生意就是做生意。」
　　「可……」
　　「對不起，拉臘。過了12月31日，產權將劃歸銀行。」
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　　當客棧裡的房客們聽到這個消息後，個個義憤填膺。
　　「那個婊子養的，」一個房客罵道，「他不能這樣對待你。」
　　「他已經這麼做了。」拉臘絕望地說。
　　「難道就讓他得逞？」
　　「哼，不能便宜了他。你還有多少時間——三個星期？」
　　拉臘搖了搖頭，「不到。只有兩個半星期了。」
　　那位房客對眾人說：「走，我們去看看那座樓。」
　　「那又有什麼用……？」
　　「到那兒再看吧。」
　　一會兒，六七個房客來到了工地，他們仔細地檢查了大樓。
　　「水管還沒有裝。」一個說。
　　「電路也未接。」
　　他們站在工地上，在12月料峭的寒風裡凍得發抖，商量著補救的辦法。
　　其中一個房客轉身對拉臘說：「你的那位銀行老闆鬼得很，他讓這座樓差不多接近於造好，這樣當你的合同到期後，剩下要他掃尾的工程就很有限了。」他又扭頭對其他人說，「我看剩下的活兒可以在兩周半內完成。」
　　大家一致同意這一看法。
　　拉臘給弄糊塗了，「你們還不懂嗎，那些工人不會回來了。」
　　「聽著，好閨女，在你的客棧裡，就住著現成的管子工、木工和電工，我們在鎮上還有很多朋友，大家能把這些活兒攬下來。」
　　「可是我沒有錢付你們的工資。」拉臘說。「麥卡利斯特先生不會借錢給我……」
　　「這就算我們送給你的聖誕禮物。」
　　隨之發生的事令人難以置信。消息在格萊斯灣很快不脛而走，其他建築工地上的工人也到拉臘的工地上來看情況。在這些人中間，半數是由於他們喜歡拉臘而來打抱不平的，另外半數是因為他們曾經受過肖恩·麥卡利斯特的欺詐，因為痛恨他而來報仇的。
　　「讓我們好好教訓一下這畜生。」大家說。
　　他們一下班就趕到這裡加班幫忙，一直幹到午夜，星期六和星期天整天都來。工地上重新響起了施工的嘈雜聲，洋溢著一片歡快氣氛。搶在工期之前蓋好大樓，變成擺在大家面前的一場挑戰，大樓內擠滿了磨拳擦掌趕來的木工、電工和管道工。肖恩·麥卡利斯特聞訊急忙趕到工地上來。
　　他目瞪口呆地站在那兒。「這是怎麼回事？」他責問道，「這不是我的工人。」
　　「他們是我的工人。」拉臘毫不示弱地說。「合同書上可沒有哪條規定，說我不能僱用自己的工人。」
　　「唔，我……」麥卡利斯特唾沫四飛，「這樓可是要按要求驗收的！」
　　「那自然。」拉臘毫不含糊地回敬道。
　　聖誕節的前一天，大樓落成了。它驕傲地矗立在天空下，巍峨堅固。它是拉臘平生所見過的最漂亮的建築。她站在樓前凝視著它，眼前模糊了。
　　「它完全屬於你了。」一個工人自豪地說，「我們是不是該開個晚會慶祝一下？」
　　那天晚上，整個格萊斯灣似乎都在為拉臘·卡梅倫的第一座建築落成而歡慶。
　　這還僅僅是開端。
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　　這以後，拉臘便一發而不可收拾了。她的腦子裡閃動著無窮無盡的主意。
　　「你的新職工在格萊斯灣需要有宿舍，」他對查爾斯·科恩說，「我來給他們造住宅樓，你感興趣嗎？」
　　他點點頭，「我再感興趣沒有了。」
　　拉臘向悉尼鎮的一家銀行貸到了充足的資金，去張羅這項新的工程。
　　當住宅樓蓋好後，拉臘對查爾斯·科恩說：「你知道這個鎮子還需要什麼嗎，查爾斯？需要供遊客夏天度假用的小屋。我知道在海灣有一處景色很好的地方，可以在那裡造……」
　　查爾斯·科恩成了拉臘的非正式財務顧問。在以後的三年裡，拉臘一共建造了一幢寫字樓、六七處海濱別墅和一個商場。悉尼鎮和哈利法克斯的銀行都十分樂意貸款給她。
　　兩年後，拉臘出售了所有房地產，拿到了一張300萬美元的保付支票。這一天她剛好21歲。
　　第二天，她便告別了格萊斯灣，動身前往芝加哥。