在中國歷史中，城市近郊風景特別好的地方，封建主和貴族豪門等總要獨霸或強佔，然後再加以人工的經營來做他們的“禁苑”或私園。這些著名的御苑、離宮、名園，都是和勞動人民的血汗和智慧分不開的。他們鑿了池或築了山，建造亭台樓閣，栽植了樹木花草，佈置了迴廊曲徑，橋樑水榭，在許許多多巧妙的經營與加工中，才把那些離宮或名園提到了高度藝術的境地。現在，這些可寶貴的祖國文化遺產，都已回到人民手裡了。
北京西郊的頤和園，在著名的圓明園被帝國主義侵略軍隊毀了以後，是中國四千年封建歷史裡保存到今天的最後的一個大“御苑”。頤和園周圍十三華里，園內有山有湖。倚山臨湖的建築單位大小數百，最有名的長廊，東西就長達一千幾百尺，共計二百七十三間。
頤和園的湖、山基礎，是經過金、元、明三朝所建設的。清朝規模最大的修建開始於乾隆十五年（一七五○年），當時本名清漪園，山名萬壽，湖名昆明。一八六○年，清漪園和圓明園同遭英法聯軍毒辣的破壞。前山和西部大半被毀，只有山巔琉璃磚造的建築和“銅亭”得免。
前山湖岸全部是光緒十四年（一八八八年）所重建。那時西太后那拉氏專政，為自己做壽，竟挪用了海軍造船費來修建，改名頤和園。
頤和園規模宏大，佈置錯雜，我們可以分成後山、前山、東宮門、南湖和西堤等四大部分來瞭解它的。
第一部後山，是清漪園所遺留下的藝術面貌，精華在萬壽山的北坡和坡下的蘇州河。東自“赤城霞起”關口起，山勢起伏，石路回轉，一路在半山經“景福閣”到“智慧海”，再向西到“畫中游”。
一路沿山下河岸，處處蒼松深郁或桃樹錯落，是初春清明前後遊園最好的地方。山下小河（或稱後湖）曲折，忽狹忽闊；沿岸摹仿江南風景，故稱“蘇州街”，河也名“蘇州河”。
正中北宮門入園後，有大石橋跨蘇州河上，向南上坡是“後大廟”舊址，今稱“須彌靈境”。這些地方，今天雖已剝落荒涼，但環境幽靜，仍是頤和園最可愛的一部。
東邊“諧趣園”是仿無錫惠山園的風格，當中荷花池，四周有水殿曲廊，極為別緻。西面通到前湖的小蘇州河，岸上東有“買賣街”，儼如江南小鎮（現已不存）。
更西的長堤垂柳和六橋是仿杭州西湖六橋建設的。這些都是摹仿江南山水的一個系統的造園手法。第二部前山湖岸上的佈局，主要是排雲殿、長廊和石舫。排雲殿在南北中軸線上。這一組由臨湖一座牌坊起，上到排雲殿，再上到佛香閣；倚山建築，巍然聳起，是前山的重點。
佛香閣是八角鑽尖頂的多層建築物，立在高台上，是全山最高的突出點。這一組建築的左右還有“轉輪藏”和“五芳閣”等宗教建築物。附屬於前山部分的還有米山上幾處別館如“景福閣”，“畫中游”等。
沿湖的長廊和中線成丁字形；西邊長廊盡頭處，湖岸轉北到小蘇州河，傍岸處就是著名的“石舫”，名清宴舫。前山著重侈大、堂皇富麗，和清漪園時代重視江南山水的曲折大不相同；前山的安排，是“仙山蓬島”的格式，略如北海瓊華島，建築物倚山層層上去，成一中軸線，以高聳的建築物為結束。湖岸有石欄和遊廊。
對面湖心有遠島，以橋相通，也如北海團城。只是島和岸的距離甚大，通到島上的十七孔和橋，不在中線，而由東堤伸出，成為遠景。
第三部是東宮門入口後的三大組主要建築物：一是向東的仁壽殿，它是理事的大殿；二是仁壽殿北邊的德和園；內中有正殿、兩廊和大戲台；三是樂壽堂；在德和園之西。這是那拉氏居住的地方。堂前向南臨水有石台石階，可以由此上下船。
這些建築擁擠繁複，像城內府第，堵塞了入口，向後山和湖岸的合理路線被建築物阻擋割裂，今天遊園的人，多不知有後山，進仁壽殿或德和園之後，更有迷惑在院落中的感覺，直到出了榮壽堂西門，到了長廊，才豁然開朗，見到前面湖山。這一部分的建築物為全園佈局上的最大弱點。
第四部是南湖洲島和西堤。島有五處，最大的是月波樓一組，或稱龍王廟，有長橋通東堤。其他小島非船不能達。西堤由北而南成一弧線，分數段，上有六座橋。這些都是湖中的點綴，為北岸的遠景。