芬蘭的義務教育是一個奇跡。從2000年開始，芬蘭總是在「國際學生評量計劃」裡頭名列前茅；更令人吃驚、艷羨甚至恐懼的，是他們的學生還在不斷進步，評分一年比一年高。且不說其他項目，光看閱讀；據統計，41%的芬蘭中學生最常幹的休閒活動是閱讀。這些孩子的閱讀能力又怎能不高呢？為什麼芬蘭的教育這麼厲害？
這是很多人都想知道的謎題，所以每年都有專家學者絡繹不絕地從世界各地湧至芬蘭取經。然後他們發現，原來芬蘭的秘訣之一在於教師。芬蘭教師的社會地位之高，是其他地區難以想像的，據當地媒體的民意調查結果顯示，年輕人最嚮往的職業是中小學的老師，一般普通小學老師受敬重的程度尤勝於國家元首。而且他們的老師都像學者，幾乎全部擁有碩士以上的學歷，暑假的時候還要上大學繼續進修。
如果一個老師幹了幾年就辭職，他多半是跑去念博士了。由於老師自己就是喜好學習並且擅長學習的人，所以他們才能教出世界上最優秀的學生。當然，也有不少老師後來進了企業，變身成為高薪人士。芬蘭的大公司最喜歡聘請教師，理由是能當老師的年輕人一定是這個國家最頂尖的人才。
如果一個總是對世界充滿好奇心，總是奮發學習的人，就是未來知識時代最需要的精英，那麼中國一定是個很有希望的國家，因為我們也有一大批好學之士。和注重基礎教育的芬蘭模式不同，「中國模式」強調「學習型官僚」。你現在去各大專院校的研究所點名，會發現登記簿裡沒有幾個中小學老師，倒是有不少在職官員，他們全都很踴躍地攻讀著碩士博士，頗有學政合一的古風。
芬蘭教育以國際視野聞名，小學開始學英語，中學再加一門第二外語。他們還把全球的信息與知識自然地融入課程，例如在小學的數學課裡要孩子計算各國摩天大樓的高度，在初中社會科學的課堂上請孩子模擬演出聯合國的工作情況，使他們懂得從不同國家的視角瞭解世界局勢。除此之外，他們的教育部有種特別補助，盡量讓年輕人有出國遊學的機會。當地一位官員解釋，其實「在北歐，你已經找不到沒出過國的中學生了」。相對地，在我們的「中國模式」底下，你則很難找到沒出過國的官員。1999年，「兩會」代表開始關注中國幹部公費出國何以花了2000億元人民幣；到了2007年，「兩會」代表持續關注幹部出國的總開支怎麼會漸漸跳到3000億元。財政部的數字顯示，2007年中國政府的教育經費大約是6000多億人民幣，佔了GDP的2.7%。世界平均水平是7%，一般經濟欠發達國家也有4.1%。我手上一時沒有2007年中國公務員吃喝、公車和出國的開銷統計，但我知道在2004年的時候，這筆錢的總數就已經達到了7000億元人民幣。如果把這個賬目也看成是種教育開支，那麼我們的學習風氣就算贏不過芬蘭，至少也叫做各擅勝場。
不少地方的教師都在抱怨自己的薪水太低，不只低到一個喪失尊嚴的地步，甚至連餬口也很困難。本來依照義務教育法的規定，義務教育階段教師的平均工資水平應該不低於當地公務員，但是不知道為什麼，這些憤怒的教師一個月卻只有一千甚至幾百元的收入，難道這就是當地公務員的薪資水平嗎？抑或這是學習型社會之「中國模式」的另一個例證呢？
老師不受重視，一般而言，就意味著孩子的教育不受重視，更意味著我們並不太擔心我們的未來。很奇怪，雖然大家都說中國實行一胎政策，人人都拿孩子當寶，但為什麼今年各個事件都顯示出了相反的訊息呢？先有一場震垮太多學校的地震，接著是一堆讓嬰兒患上腎結石的奶粉；莫非我們的希望不在下一代，而在我們自己的長生不老？我突然想起西洋傳說中的那條「銜尾蛇」(ouroboros)，它太過飢餓，不惜從尾端開始吞吃自己；嘴巴叼著尾巴，形成了一個圓圈，乃西方秘學的著名符號。這個符號有很多層意思，其中一層是：貪婪是種吞沒自己的可怕慾望。
原題為「一條吞掉自己的大蛇」，發於「牛博網」2008年11月01日