魏小坡原是一個錢谷師爺。「師爺」是衙門裡對幕友的尊稱，分為兩類。一類是參謀司法行政的，稱為「刑名師爺」；一類是主辦錢糧、稅收、會計的，稱為「錢谷師爺」。「刑名師爺」亦稱「黑筆師爺」；「錢谷師爺」亦稱「紅筆師爺」。他們有點近乎後來的參謀、秘書班子。雖無官職，但出謀劃策，能左右主管官長的思路舉措。師爺是讀書人考取功名以外的另一條生活途徑，有他們自己一套價值觀念。求財取利的法門，也是要從師學習的。師爺自成網絡，互通聲氣，翻雲覆雨，是中國的吏治史上的一種特殊人物。師爺大都是紹興人，魯迅文章中曾經提到過。京劇《四進士》中道台顧讀的師爺曾經挾帶贓款，不辭而別，把顧讀害得不淺。清室既亡，這種人沒有了，代之而起的是秘書、幹事。但是地方官有些事，如何逢迎轄治、推諉延宕……還得把老師爺請去，在「等因奉此」的公文稿上斟酌一番，趨避得體，動一兩句話，甚至改一兩個字，果然是「一鞭一條痕，一摑一掌血」，老辣之至。事前事後，當官的自然不會叫他們白干，總得有一點「意思」。
魏小坡已經三代在這個縣城當師爺。「民國」以後就洗手不幹了，在這裡落戶定居。除了說話中還有一兩句紹興字眼，如「娘東戳殺」，吃菜口重，愛吃鹹魚和霉乾菜，此外已經和本地人沒有什麼兩樣。他在錢傢伙買了四十畝好田（他是錢谷師爺，對田地的高低四至、水源渠堰自然非常熟悉），靠收租過日子。雖不算縉紳之家，比起「挑籮把擔」的，在生活上卻優裕得多。
他的這座房屋的格局卻有些特別，或者也可以說是不成格局。大門朝西，進門就是一台鍋灶。有鍋三口：頭鍋、二鍋、三鍋。正當中是一個矮飯桌，是一家人吃飯的桌子。魏小坡家人口不多，只有四口人。不知道為什麼在這樣的矮桌上吃飯。南邊是兩間臥室，住著魏小坡的兩個老婆，大奶奶和二奶奶。兩個老婆是親姊妹。姊妹二人同嫁一個丈夫，在這縣城裡並非絕無僅有。大奶奶進門三年，沒有生養，於是和雙親二老和妹妹本人商量，把妹妹也嫁過來。這樣不但妹妹可望生下一男半女，同時姊妹也好相處，不會像娶個小攪得家宅不安。不想妹妹進門三年仍是空懷，姐姐卻懷上了，生了一個兒子！
大奶奶為人寬厚。佃戶送租子來，總要留飯，大海碗盛得很滿，壓得很實。沒有什麼好菜，白菜蘿蔔燒豆腐總是有的。
鍋灶間養著一隻獅子玳瑁貓，一隻黃狗。大奶奶每天都要給貓用小魚拌飯，讓黃狗嚼得到骨頭。
出鍋灶間，往後，是一個不大的花園。魏小坡愛花。連翹、紫荊、碧桃、紫白丁香……都開得很熱鬧。魏小坡一早臨寫一遍《九成宮醴泉銘》，就靸著鞋侍弄他的那些花。八月，他用蓮子（不是用藕）種了一缸小荷花，從越塘撈了二、三十尾小魚秧養在荷花缸裡，看看它們悠然來去，真是萬慮俱消，如同置身濠濮之間。冬天，臘梅怒放，天竺透紅。
說魏家房屋格局特別是小花園南邊有一小側門，出側門，地勢忽然高起，高地上有幾間房，須走上五六級「坡檯子」（台階）才到。好像這是另外一家似的。這是為了兒子結婚用的。
魏小坡的兒子名叫魏潮珠（這縣西邊有一口大湖，叫甓射湖，據說湖中有神珠，珠出時極明亮，岸上樹木皆有影，故湖亦名珠湖）。魏大奶奶盼著早一點抱孫子，魏潮珠早就訂了親，就要辦喜事。兒媳婦名卜小玲，是乾升和糕餅店的女兒，兩家相距只二三十步路。
我陪我的祖母到魏家去（我們兩家是斜對門）。魏家的人聽說汪家老太太要來，全都起身恭候。祖母進門道了喜，要去看看魏小坡種的花。「唔，花種得好！花好月圓，興旺發達！」她還要到後面看看。後面的房屋正中是客廳，東邊是新房，西邊一間是魏潮珠的書房，全都裱糊得四白落地，簇嶄新。我對新房裡的陳設，書房裡的古玩全都不感興趣，只有客廳正面的畫卻覺得很新鮮。畫的是很蒼勁的梅花。特別處是分開來掛，是四扇屏；相挨著並掛，卻是一個大橫幅。這樣的畫我沒有見過。回去問父親，父親說：「這叫『合錦』，這樣的畫品格低俗，和一個錢谷師爺倒也相配。他這堂畫用的是真西洋紅，所以很鮮艷。」
卜小玲嫁過來，很快就懷了孕。
魏大奶奶卻病了，吃不下東西，只能進水，不能進食，就是「噎嗝」。「瘋癆氣臌嗝，閻王請的客」，這是不治之症，請醫服藥，只能拖一天算一天。
一天，大奶奶把二奶奶請過來，交出一串鑰匙，對妹妹說：「妹妹，我不行了，這個家你就管起吧。」二奶奶說：「姐姐，你放心養病。你這病能好！」可是一轉眼，在姐姐不留神的時候，她就把鑰匙掖了起來。
沒有多少日子，魏大奶奶「駕返瑤池」了，二奶奶當了家。
二奶奶持家和大奶奶大不相同。她非常嗇刻。煮飯量米，一減再減，菜總是煮小白菜、炒豆腐渣。女傭人做菜，她總是嫌油下得太多。「少倒一點！少倒一點！這樣下油法，萬貫家財也架不住！」鹹菜煮小魚、藥芹，這是葷菜。她的一個特點是不相信人，對人總是懷疑、嘀咕、提防，覺得有人偷了她什麼。一個女傭人專洗大件的被子、帳子，通陰溝、倒馬桶，力氣很大。「她怎麼力氣這樣大呢？」於是斷定女傭人偷吃了泡鍋巴。丟了一點什麼不值幾個錢的東西：一塊布頭、一團爛毛線，她斷定是出了家賊，「家賊難防狗不咬！」有一次丟失了一個金戒指，這可不得了，攪得天翻地覆。從裡到外搜了傭人身子，翻遍了被褥，結果是她自己藏在梳頭桌的小抽屜裡了！卜小玲做月子，娘家送來兩隻老母雞燉湯。湯放在兒媳婦「迎桌」的沙鍋裡。二奶奶用小調羹舀了一勺，聚精會神地嘗了嘗。卜小玲看看婆婆的神態，知道她在琢磨吳媽是不是偷喝了雞湯又往湯裡兌了開水。卜小玲很生氣，說：「吳媽是我小時候的奶媽，我是喝了她的奶長大的，她不會偷喝我的雞湯！婆婆你就放心吧！你連吳媽也懷疑，叫我感情上很不舒服！」——「我這是為你！知人知面不知心，難說！難說！」卜小玲氣得面朝裡，不理婆婆：「什麼人哩！」二奶奶這樣多疑，弄得所有的人都不舒服。原來有說有笑、和和氣氣的一家人，弄得清鍋冷灶，寡淡無聊。誰都怕不定什麼時候觸動二奶奶的一根什麼筋，二奶奶的臉上刷地一下就掛下了一層六月嚴霜。貓也瘦了，狗也瘦了，人也瘦了，花也瘦了。二奶奶從來不為自己的多疑覺得慚愧，覺得對不起人。她覺得理所應該。魏小坡說二奶奶不通人情，她說：「過日子必須刻薄成家！」魏小坡聽見，大怒，拍桌子大罵：「下一句是什麼？」這是朱柏廬《治家格言》中的話，「刻薄成家」下一句是「理無久享」。
魏家用過幾次傭人，有一回一個月裡竟換了十次傭人。薦頭店要幫人的，聽說是魏家，都說：「不去！」
後客廳的梅花「合錦」第三條的綾邊受潮脫落了，魏小坡幾次說拿到裱畫店去修補一下，二奶奶不理會。這個屏條於是老是鬆鬆地捲著，放在條幾的一角。