天下最不可信的就是官話。官場上的事，自古就是說的一套做的一套。比方古代縣衙裡都立有所謂戒石，上勒四句聖諭：「爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上天難欺。」戒石立在大堂之外儀門之內，縣令升座辦案，抬眼就可望見。據考證，戒石源起商周，起先是刻於官員几案之上的「座右銘」，迄今已有兩千多年歷史。有清以前，不管朝代如何更替，縣衙門裡的戒石總是有的，不同的只是上頭的聖諭或有個別字詞之易。但戒石屹立千秋，冤案何止千萬！晚清餘杭縣衙裡頭肯定也有這麼一塊戒石，但這並沒有阻止縣令劉錫彤羅織楊乃武與小白菜的冤獄。楊乃武總算撿回一條性命，只因他是舉人，冤案引起天下讀書人的憤慨，終於鬧得慈禧太后都知道了。此樁公案世人皆知，自不必細說。
依照清代制度，朝廷明令京官到地方去，或上司到下面去，地方官員或下級不得宴請、饋贈。也就是說，不論多大的官，出差費用自理，不得給下面添麻煩。但實際上完全是兩回事。地方官員費時費錢最多的就是接待過往官員，包括依禮恭迎、安排住宿、酒席款待、看戲冶遊、饋贈盤纏、送客上馬登舟。清朝京官如果只拿俸祿就會很窮，放外任或者出京辦差正是他們撈錢的好機會。倘若都按朝廷的規矩辦，京官只有窮死。明令官員不准到下面撈錢，而到下面撈錢恰恰是官員發財的正途。
地方官和下級不光日常接待得花錢，還得對京官和上級有長年孝敬。曹雪芹的祖父曹寅曾經給康熙皇帝上折子說，「察訪兩淮浮費甚多，其名目開列於後：一、院費，鹽差衙門舊例有壽禮、燈節、代筆、後司、家人等各項浮費，共八萬六千一百兩。二、省費，系江蘇督撫司道各衙門規禮，共三萬四千五百兩。三、司費，系運道衙門陋規，共二萬四千六百兩。四、雜費，系兩淮雜用交際，除別敬、過往士夫兩款外，尚有六萬二千五百兩。以上四款，皆派之眾商，朝廷正項錢糧未完，此費先已入己」。有意思的是康熙在第二項之後朱批：「此一款去不得，必深得罪於督撫，銀錢無多，何苦積害。」原來皇帝老子對此都是睜隻眼閉只眼的。再看曹寅所列第四項，所謂「除別敬、過往士夫兩款外」，意思就是說這兩項也是理該要的。「過往士夫」就是上面講到的接待費用，「別敬」是指京官被皇帝放了外任，臨別之前要給有關京官送銀子，托他們日後好好關照，為的是朝中有人好做官。這兩項錢，也是皇帝默許的。
官場遵守的是「海洋法則」：大魚吃小魚，小魚吃蝦米，蝦米扒沙子。底層的官員就只有魚肉百姓、盤剝更下級的皂吏了。縣衙那塊戒石原有兩面，朝裡的是前頭說到的四句聖諭，是給縣令看的；朝外的是「公生明」三字，是給百姓看的。百姓進門就看見這堂皇三字，再往大堂上一跪，看到的是「明鏡高懸」或「清慎勤」的牌匾。這又往往是哄人的。曾有縣令快過生日了，十分廉潔地出了告示：某日就是本老爺的生日，任何人都不得送禮！這種官話，更是信不得了。