民國初年，盛行言情小說，如徐枕亞的《玉梨魂》、吳雙熱的《孽冤鏡》等，纏綿悱惻，滿紙哀音，人們稱之為鴛鴦蝴蝶派。此後一些作者紛紛模仿，每況愈下，讀者覺得厭膩了，一個大轉變，喜讀虎虎有生氣的武俠小說。當時寫這一類小說的代表，有「北趙南向」之稱，「北趙」指河北玉田的趙煥亭，名紱章，著有《英雄走國記》。「南向」指湖南平江向愷然，生於一八八九年，他著的書更多於趙煥亭，寫稿常署平江不肖生。他懂得武術，一九一二年，在湖南長沙創辦國技會，提倡中華武術。一九三三年任湖南國術訓練所秘書兼教育長。一九四九年，隨程潛起義，一九五六年，第一屆全國武術觀摩表演大會，他任評判委員。他自己也有一手，因此以武俠小說著名於當時，如《江湖奇俠傳》《近代俠義英雄傳》《江湖大俠傳》《江湖小俠傳》《半夜飛頭記》《江湖怪異傳》《江湖異人傳》《現代奇人傳》《煙花女俠》，其他尚有《雙雛記》《艷塔記》《獵人偶記》《玉玦金環錄》《留東外史》。《留東外史》是他的成名作，他是早期的日本留學生，尚在明治四十年。他所寫的什九是事實。那江鶼霞太后公的哲嗣江小鶼，是位著名的雕塑家，初留學日本，後再留學法國，《留東外史》中的江新，指的便是小鶼。這時上海招商局有一輪船同名江新，是行駛長江一帶的，客運貨運，生涯很盛。小鶼蓄著一撮羊萌子，人很風趣，他自歐返國，文藝集團星社諸子為他開了宴會，戲問他：「近來生意好不好？」把他擬作輪船一艘了。愷然後又續寫《留東新史》。
他的《江湖奇俠傳》，是他成名之後，世界書局的沈知方請他撰寫的。他在上海，杜門不出，從不與人酬酢，適包天笑主編《小說大觀》，想請他寫小說，可是遍訪其人不得，後由《中國晚報》張某的指引，才得訪到其寓所在新閘路新康裡。天笑有一小文，談及愷然：「向有煙霞癖，寓居一小樓，甚仄。室中除其如夫人外，蓄有一猴一狗。猴與狗時起衝突，全仗主人為之調解。一日，向君對我說：『屋子裡有三樣動物，都見到嗎？』我很詫異說，『只有一猴一狗，怎麼有三樣動物？』他指著坐在他旁邊的如夫人道，『她也算一動物。』他的如夫人握著拳頭打他，他笑道，『你難道還是靜物，不是動物嗎？』他們慣於調笑，不以為忤。向君寫稿子，要到半夜才動筆，—直寫到天明。他的稿紙很是特別，常寫極小的字，長不到一尺的紙，他每行可以寫一百四五十字，有時甚至一行寫一百七八十字，卻是筆直一線，並不歪斜。這樣排字工人覺得不很便當，常把它每行截短，從新粘貼起來。他原籍平江，地近苗族，常和我談苗人的生活習慣，我因此請他以此背景寫小說。後來世界書局沈知方，欲請其撰寫，我為之介紹。沈以商人頭腦，見武俠小說能銷行於時，遂請他專寫那一路小說了。」
過了一個時期，何鍵(芸樵）在湖南辦國術分館，請愷然主持其事，愷然欣然應命，離開上海，《江湖奇俠傳》尚沒有結束，沈知方急於刊為單行本以牟利，便請趙苕狂代作尾語，草草率率，敷衍了事。及書出版，愷然看到了，大不滿意。有一次，愷然由湘來滬，知方款宴他，請他再為世界書局寫些小說，愷然故意拍拍他的錢袋說：「今尚得生活，不再煮字療饑了。」原來知方付給他的稿酬很低，《江湖奇俠傳》這樣暢銷，除微薄的稿費外，其他一無補酬，他說的兩句話是有感而發的。
《江湖奇俠傳》，各圖書館紛紛採購。商務印書館附設的東方圖書館，每日前往看書的絡繹不絕。但看文學和科技書的，沒有像看武俠小說的那麼多，一部《江湖奇俠傳》，因看的人多了，翻得破爛不堪，字跡模糊不能辨認，便重行購置，凡十幾次，又翻得不成樣子了。明星影片公司，把這書拍為電影，取名《火燒紅蓮寺》，胡蝶飾紅姑一角，這時都是黑白片，沒有彩色的。為了突出紅姑，用人工著以紅色，居然吸引了廣大觀眾，連拍了十六集，賣座不衰。因此，這部《江湖奇俠傳》，又大銷而特銷。不料國民黨政府，忽下令禁止武俠小說，沈知方不敢發行了。這時平襟亞創辦了中央書店，他和知方是很熟稔的，便去拜訪知方，直截痛快地對知方說，「這部書，世界書局決不能印行了，觸犯禁令，封起門來，這損失是很大的。那麼與其擱著，不如給我作一折五扣書印行，萬一封門，中央書店範圍小，且是獨資的，冒冒險無所謂。」知方一想，這個人情樂得做，便無條件讓給了襟亞，一折五扣，銷行之廣，為任何小說所不及。那國民黨政府的禁令後來並未完全實行，因此襟亞在這部書上，大發其財，出入汽車代步，很是神氣。知方深悔失策，收還自印，可是由於襟亞一折五扣的大傾銷，到了飽和點，暢銷一變而為滯銷了。
愷然寫《江湖奇俠傳》，是載登《紅玫瑰》，同時世界書局尚有《偵探世界》月刊的發行，由陸澹安主編。以偵探稿不足，兼登武俠小說，又約愷然別寫一長篇，當時愷然所標的一個篇名，澹安認為不夠通俗，改為《近代俠義英雄傳》，且每回加以評語，後來也刊單行本。這書所記，大都是實事，沒有《江湖奇俠傳》的誕怪離奇，銷數較遜。那《玉玦金環錄》，是排日登在《新聞報》的副刊上，登畢也刊印了單行本。其他幾種，銷行不多。愷然是寫慣長篇的，大開大合，游刃有餘，他也偶然寫短篇小說，那就虎頭蛇尾，不夠精彩了。
某年，我輯一刊物，適愷然又來上海，寓居大東旅館，我想請他寫些稿，特去拜訪他。他頎然身長，一見如故，因他的自族某，我曾執教過，有些淵源的。他說：「拋荒筆墨已久，不擬重作馮婦。」閒談之下，我問他：「尊作《江湖奇俠傳》，有崑崙派和崆峒派之爭，是不是有這兩派？」他說：「這是出於虛構，只有少林派、武當派等等，崑崙派和崆峒派是沒有的。且武俠小說，動輒飛簷走壁，讀者認為本領大得很，實則古時屋舍，大都是低矮的，所以飛簷走壁，不算了不起，若然是現代建築，二三十層的高樓，便屬不可能的事了。」
他偶事吟詠，秘不示人，我卻獲見其閨情一首：「微風細雨釀春潮，紅杏枝頭漸放嬌。不惜苔痕粘繡履，金鈴親自系花梢。」詩雖不算怎樣，但物稀為貴，也就錄存在此。
寫到這兒，又想到向氏的無端受譏事。上海某書商發行《國術大觀》一書，以向氏名重一時，托人轉懇向氏在《國術大觀》中，列一編輯之名，以增光寵。及書出版，其中有一篇，謂：「太極拳的單鞭，一無實用。」豈知其時有陳志進其人，對於國術有相當研究，瞧了大不以為然，便致書向氏，有云：「《國術大觀》之作，以內容言之，名不副實，似不足稱為《大觀》。且對於太極拳，尤不免有門外漢之議論，恐為識者所笑。孔子曰：『知之為知之，不知為不知，是知也』，何必強不知為知，作一知半解之言，而貽笑大方。太極拳練柔以至剛，防身之法，莫善於太極拳，而君所知者，只為單鞭，可雲陋矣！蓋用拳之道，與醫家用藥無二，藥無論貴賤，宜用得其當，拳亦如之。單鞭自有單鞭之用，不能因太極拳有單鞭，遂以為其他手法亦單鞭之類則誤矣。我國拳術之不發達，由於學之者，學此而輕彼，學彼而輕此，未窺門徑，即露輕視之態，略知梗概，未知其奧。輒議論其短長，多見其不自量也……」向氏立致一復書，說明《國術大觀》與彼無涉，並責志進不應冒昧相誚，因此書信往來，大開筆戰。結果二人由相嫌而成相契，向氏介紹志進同主湖南國術分館事，是真所謂「不打不成相識」了。